Елесу, а та молчала. Не могла говорить от волнения, которое вмиг наполнило её. Хозяйка леса походила туда-сюда, чтобы унять дрожь в теле, а потом снова повернулась к мальчику.

– Лесной хозяин давно умер. Погиб на болоте, – проговорила она.

– Фух, славно, – облегчённо выдохнул мальчишка, вытирая со лба испарину, – я уж думал, несдобровать мне.

– Лесной хозяин был моим мужем. Я до сих пор оплакиваю его. То, что ты пришёл сюда с его камнем на шее, – это будто знак мне… – прошептала Елеса, глядя куда-то вдаль.

Она замолчала, и Светозар тоже притих, смутившись, уставился себе под ноги.

– Ты сильный человек, Светозар. Очень сильный. Знай это. Камень этот даётся далеко не всем. Слабого он сразу же прижал бы к земле. А ты сумел взять его в руки. Да не только взять, но и надеть на шею! Это… Это настоящее чудо!

Дрожащими пальцами Елеса поднесла амулет к губам. Камень сразу же налился неподъёмной тяжестью. Слёзы вновь покатились из глаз лесной хозяйки непрерывным потоком. Это что же получается? Раз Светозар смог надеть амулет, значит, он наделён особыми силами. Неужели Жив вывел мальчишку с болота, чтобы привести к ней? Получается, даже после смерти муж не переставал помогать супруге!

Елеса подошла к мальчику и надела на него амулет.

– Раз сумел его надеть, то носи и не снимай. Он будет защищать тебя, – сказала она и взяла Светозара за руку. – А теперь пойдём со мной, не бойся. Я тебе вреда не причиню. Накормлю, напою и спать уложу.

– А ты точно не Баба-яга? А то в сказке она так же детям говорила, а потом взяла и съела их, только косточки выплюнула, – прищурившись, засомневался Светозар.

Елеса его шутки не поняла и нахмурилась. Мальчишка сразу же стыдливо опустил глаза.

Светозар обернулся и взглянул на старого лесовика. Тот одобрительно кивнул – иди, мол, парень, не бойся, никто тебя здесь не съест! Тогда мальчишка поднялся за Елесой по гнилым скрипящим ступеням и вошёл в дом.

Уже несколько дней Светозар жил в доме Елесы. Всё это время лесная хозяйка присматривалась к мальчику, и тот располагал её к себе всё сильнее. Они быстро нашли общий язык. Их объединяло то, что оба пережили огромную трагедию – потеряли семью.

Елеса сразу заметила, что мальчик сообразительный и работящий. В первый же день он сам вызвался помочь ей отремонтировать дом, и лесная хозяйка не отказалась. Несмотря на юный возраст, работа спорилась в руках Светозара – за несколько дней, проведённых в доме, он починил покосившееся крыльцо, основательно отчистил с деревянных стен плесень и грибы, промыл до блеска запылившиеся окна, расчистил кусты вокруг крыльца, нарубил дров, сложил их в аккуратную поленницу и даже наносил чистой воды с лесного озерца.

– Ты, наверное, скучаешь по своей деревне, – сказала Елеса как-то днём, наблюдая, как Светозар умело и ловко точил топор. – Если хочешь, я могу отправить с тобой Сухостоя, он проведёт тебя по болоту назад. Туда, откуда ты пришёл.

– А кто это – Сухостой? – спросил мальчик, не отвлекаясь от работы.

– Сухостой – это защитник моего леса, – ответила Елеса. – Видел в лесу высоченные сухие деревья? Кажется, что они мертвы. Но на самом деле любое такое дерево может оказаться спящим Сухостоем.

Лицо Светозара вытянулось от удивления.

– Ну и дела! – прошептал он.

– Много тайн хранит мой лес. Я бы рассказала, но зачем тебе это знать? Вдруг ты и вправду хочешь вернуться в деревню. – Голос Елесы оборвался на последнем слове.

Лицо лесной хозяйки стало печальным, на глазах выступили слёзы. Она отвернулась, чтобы мальчик их не заметил.

– А я, может, не хочу возвращаться! – воскликнул Светозар и насупился. – Да и куда мне идти? В деревне меня всё равно никто не ждёт. Приду и буду скитаться по чужим дворам. Если никто работу не даст, так и вовсе придётся в город идти попрошайничать. А здесь я как будто нужен. Не хочу уходить.

Елеса встала и подошла к мальчику. Камень Жива по-прежнему висел на шее Светозара. Она внимательно посмотрела в нахмуренное, ещё совсем детское лицо, и что-то больно кольнуло у неё в груди.

– Тогда оставайся, Светозар. Лес тебя примет как родного. А я постараюсь заменить тебе мать, – сказала Елеса.

Лицо Светозара тут же просияло от радости. Елеса улыбнулась и обняла мальчика за плечи, а потом обхватила его лицо своими ладонями и тихо произнесла:

– Только запомни единственное моё правило, мальчик мой. Никогда не ходи на болото, там опасно. Ты можешь там погибнуть. Слышишь? Никогда не ходи на болото!

Светозар кивнул, и Елеса почувствовала облегчение. В глубине души ей очень хотелось, чтобы мальчик остался с ней в лесу. За несколько дней лесная хозяйка сильно привязалась к Светозару. Она вырастит его как родного сына. Отныне всю любовь, которая была предназначена её погибшей доченьке Ясне, Елеса отдаст ему – несчастному сироте, который остался, как и она, один-одинёшенек на всём белом свете.

Пролетали дни и недели. С появлением Светозара жизнь в лесу изменилась в лучшую сторону. Даже сама Елеса преобразилась: причесала спутанные волосы, умылась и привела дом в порядок. Она наконец-то сняла чёрное платье, за десять лет превратившееся в рваное тряпьё, и надела красивый яркий сарафан – один из тех, которые носила давным-давно, в прошлой жизни. Теперь стало понятно, что лесная хозяйка вовсе не дряхлая старуха, как вначале решил Светозар, а очень красивая женщина в самом расцвете сил. В глазах Елесы по-прежнему стояла грусть, но лицо теперь часто освещала добрая улыбка. Лесовики обрадовались, зашептались между собой, стали подбрасывать в воздух шапки, узнав свою прежнюю хозяйку, глаза которой вновь наполнились мягким светом. Казалось, даже морщины Елесы разгладились, счастье вернуло лесной хозяйке утраченную молодость.

С появлением Светозара ожила не только она, но и сам лес как будто наполнился свежим воздухом. А однажды сквозь плотный слой тумана к земле пробился тонкий солнечный луч. Он упал на мальчика, озолотил сиянием растрёпанные русые волосы. Светозар поднял голову и зажмурился от непривычного слепящего света.

– Елеса! Смотри, солнце! Как же давно я его не видел! Даже уже позабыл, что оно существует! – закричал он, кувыркаясь от радости на траве возле дома.

Елеса выбежала на крыльцо и замерла от удивления, прижав руки к груди. Она не помнила, когда видела солнце последний раз.

Солнечный свет обладал поистине удивительной силой – он наполнял каждую живую душу радостью и