– Палица твоя давным-давно в трясине гниёт. Уходи скорее прочь, а не то и ты к ней присоединишься.

Светозару много чего хотелось сказать в ответ этой наглой и дерзкой девчонке, но он сдержал себя, сжал кулаки до боли, впившись ногтями в мякоть ладоней. Вскочив, мальчишка развернулся и пошёл прочь, а шипение и хихиканье кикимор ещё долго слышалось за спиной, как будто они прыгали за ним по пятам.

– Подожди, болотница! Пройдёт пара лет, и я покажу тебе и твоему отцу, кто тут хозяин! Посмотрим тогда, кто над кем посмеётся! Я сумею отстоять лес! Я сумею, – говорил сам с собой Светозар, возвращаясь в лес.

Злые слёзы катились по его щекам. Светозару было стыдно перед Елесой, перед лесовиками, перед всем лесным миром за то, что его обидела и подняла на смех какая-то девчонка-болотница, которая, судя по всему, ненамного умнее своих подруг-кикимор.

– Я уничтожу всех вас! Придёт час, и я высушу ваше гнилое болото! И вас самих вместе с ним.

Оказавшись наконец на твёрдой лесной земле, Светозар упал на колени и стал неистово бить кулаками мягкий мох, выкрикивая нечленораздельные проклятия. Лесовики окружили мальчишку и с тревогой в глазах смотрели на него, сняв шапки и прижав их к груди. Обида зловонной чёрной жижей выплескивалась до тех пор, пока не вышла наружу вся.

Когда же Светозар успокоился, старый лесовик подошёл к нему и положил руку на плечо.

– Всему своё время, хозяин. Воинами не рождаются, воинами становятся. Хозяин леса – это не только имя. Это огромный труд, тяжёлый, ежедневный. Каждое маленькое дело ведёт тебя к этому имени.

К лесовику подошёл другой, гораздо меньше, но при этом крепче и жилистее. Светозар вопросительно посмотрел на этого бородача, и тот заговорил:

– Хозяин, взгляни на меня! Когда я вылупился из яйца, мои братья хотели скормить меня птицам. До того маленьким и слабым я был. А теперь я самый сильный среди них. И всё потому, что я каждый день подтягиваюсь на старом суку. Пойми, хозяин, сила до поры до времени дремлет в теле мужчины маленькой почкой, а потом на неё падает капля влаги, и из почки вырастает огромное дерево. – Лесовик выразительно посмотрел на Светозара. – Выращивай свою силу сам, хозяин. Выбора у тебя нет.

Светозар отвернулся от лесовиков, вытер мокрое от слёз лицо и, сжав зубы, поднялся на ноги. Он потерял на болоте палицу Жива, с которой хотел идти боем на Мора, когда вырастет. Дочка Мора, тощая и бледная болотница, спасла его от смерти, но жестоко высмеяла, дала понять, что пожалела его сейчас, чтобы погубить позже – тогда, когда болото поглотит весь лес. Светозар чувствовал себя так, будто до сих пор лежал в грязи у ног противной болотной девчонки…

Он обернулся к лесовикам, которые обступили его плотным кольцом. В темноте лицо мальчишки казалось по-детски наивным и растерянным. Но потом он вдруг сурово сдвинул брови, расправил плечи и громко воскликнул:

– А ведь вы правы, бородачи! Нельзя опускать руки. Падать полезно. Пока мой враг думает, что я лежу на дне грязной лужи, в которую он меня сегодня окунул, я оттолкнусь от дна и выплыву на поверхность.

Луна вышла из-за туч, осветила лица Светозара и гномов, и на долю секунды старому лесовику показалось, что перед ним стоит уже не наивный мальчишка, а взрослый, храбрый муж – так горделиво выделялся на фоне тёмного леса профиль молодого лесного хозяина.

– Лесовики! Мои верные друзья! Мои бородачи! Я клянусь, что сумею защитить вас от Мора, а лес – от болота. Но для этого мне нужно стать воином: подрасти, окрепнуть и возмужать. Обещаю, я буду тренировать свою силу каждый день. Но вначале нам нужно защититься от топи, и я придумал, как это сделать.

Светозар жестом подозвал лесовиков, и они столпились вокруг, внимательно слушая яростный шёпот мальчишки.

На следующее утро они ни свет ни заря принялись за работу. Под предводительством Светозара за несколько недель лесовики выкопали глубокие рвы, окружающие лес. Промёрзшая земля плохо поддавалась, гнула ломы, но юному хозяину леса это оказалось только на руку – он работал без устали, воспитывая в себе терпение, силу и выносливость. Теперь на несколько лет безопасность лесным жителям была обеспечена – болото не могло преодолеть глубокие рвы. Закончив работу, Светозар облегчённо вздохнул. Сейчас у него появилось время, чтобы спокойно расти и превращаться в сильного и непобедимого воина…

– Да я просто возьму и убью его! Разорву на куски! Нет! Утоплю мальчишку в этой канаве, которую он выкопал! Тоже мне, лесной хозяин! – гневно кричала девчонка.

Зелёные глаза сверкнули ненавистью, а щёки налились густой пунцовой краской. Хозяин болота мрачно смотрел на неё и молчал. В Ясне всегда было слишком много жизни, с самого детства. А ещё Мор постоянно видел в девчонке черты её родного отца, своего сводного брата. Живущее на свете не умирает, оно продолжается в детях, а затем – в потомках. Это закон жизни. Мор погубил Жива, но тот, вопреки всему, продолжает жить в его дочери. Вот только дитя леса, выросшее на болоте, никогда не оставит родные земли. Ясна, дочь Мора, будущая хозяйка болот. Она сделает всё, чтобы лес наконец пал, и не успокоится, пока в болотной жиже не сгниёт ствол последнего дерева. В этом заключалась страшная месть Мора сводному брату.

– Ну что же ты, отец? Скажи хоть что-нибудь! Это же камень, запущенный в сторону болота! – продолжала кричать Ясна.

Мор встряхнул головой, чтобы прогнать мысли и воспоминания, встал, прошёлся по тёмной землянке, стены которой покрывали мох и плесень, и наконец произнёс хриплым голосом:

– Как его зовут?

– Что? – воскликнула Ясна, жаждущая услышать совсем другие слова от отца. – Да откуда мне знать, как его зовут?

Она замолчала, насупилась и сжала кулаки. Злость так и распирала изнутри после последней встречи с лесным мальчишкой. Какой же он дерзкий и наглый! Пообещал уничтожить болото, окопал свои жалкие земли рвом! Слабак! Ему ни за что не победить её, не говоря уже об отце!

– Ну, успокоилась? – низким глухим голосом спросил Мор. – Так как же его зовут?

Ясна хмуро взглянула на отца и процедила сквозь зубы с нескрываемым презрением:

– Светозар вроде бы…

– Свето-зар, – медленно, по слогам произнес хозяин болота, провёл рукой по своим жидким засаленным волосам и посмотрел в окно задумчивым взглядом. – Откуда же он взялся в лесу такой дерзкий?