но не смог, настолько пальцы закоченели от холода. Он подышал на ладони, но это не помогло. Его спасительница вдруг вскочила, сняла с себя платок и накинула его мальчику на плечи. Платок был тёплым. На секунду Светозару показалось, что и сам взгляд девчонки излучал тепло. Удивительно! Даже на болоте, в непроходимой сырости, нашёлся тот, кто смог согреть.

– Ты ведь не кикимора? Ты совсем не похожа на этих пучеглазых дурочек. – Светозар кивнул в сторону двух маленьких кикиморок, которые бесстрашно уселись у его ног. Но взгляд мальчика напугал их, и они встрепенулись и отпрыгнули в сторону, окатив Светозара ледяной водой.

– Как общаться с ней, если она не говорит? Говорю сам с собой, точно дурак! Хоть бы что-то про неё узнать. Кто она вообще такая, если не кикимора? – пробубнил Светозар себе под нос, решив, что девчонка не понимает его.

И тут она поднялась на ноги, откинула за спину длинные чёрные волосы и произнесла неожиданно тонким, но твёрдым голосом:

– Ясна. Мое имя Ясна. Я не кикимора, я болотница.

Светозар остолбенел. Глаза его округлились от удивления, и кикиморы захихикали над растерянным видом мальчика. То, что девчонка понимает речь и умеет говорить, стало для него настоящим открытием. Он судорожно вздохнул и всплеснул руками.

– Болотница?

– Болотница, – повторила девочка. – Я дочка болотного хозяина и будущая хозяйка болот.

Светозар открыл рот от изумления. Он был спасён дочерью своего заклятого врага! Вот так поворот! Но если её отец – враг, значит и она – враг! Мальчик смотрел в раскосые зелёные глаза болотницы и думал о том, что мог погубить её здесь и сейчас. Это идеальный шанс. Он искоса взглянул на палицу Жива, лежащую около трясины, но тут же устыдился своих подлых мыслей и отвёл глаза. Нет, он не сможет этого сделать. Она девчонка, к тому же только что спасла ему жизнь. Но Ясна заметила его взгляд, полный сомнения, и нахмурилась.

– Если ты болотница, значит, ты мой заклятый враг! Зачем ты… – Светозар остановился на полуслове, потому что девчонка зажала ему рот рукой, и он почувствовал запах тины от её тонких пальцев.

– Знаю! Сама не пойму, отчего пожалела тебя. Ты катись отсюда подобру-поздорову, возвращайся в свой лес, парень! И больше на болоте не появляйся. Слышишь? А хозяйке своей лесной передай, чтоб училась плавать, да поживей. Совсем скоро болото проглотит остатки вашего леса.

Ясна снова взмахнула волосами, сорвала с плеч Светозара свой платок и со злостью швырнула его в воду.

– Я твоих угроз не боюсь, болотница! – разозлившись, воскликнул мальчишка. – Я пришёл на болото, чтобы сразиться с Мором, так что уйди с дороги!

Ясна какое-то время смотрела на Светозара, а потом расхохоталась. Кикиморки вздрогнули от смеха своей хозяйки, а потом мерзко захихикали вместе с ней.

– Ох и смешной ты, парень! Только я вовсе не шучу. Уходи! Проваливай, пока я не передумала и не утопила тебя! Отец увидит – говорить с тобой и вовсе не станет, сразу отдаст Чёрной Трясинушке и глазом не моргнёт!

Светозар не на шутку разозлился, лицо его покраснело от стыда. Он почувствовал себя униженным, хотелось взять сейчас же свою палицу и показать этой мерзкой болотной девчонке, что он сильнее. Пусть не зазнаётся! Подумаешь, вытащила его из болота! Вот сейчас он возьмёт палицу и задаст ей…

Но внезапно Светозар почувствовал, что голова его пылает огнём, а тело быстро наполняется слабостью. Эти неприятные ощущения смешались и нахлынули на него так резко, что мальчик пошатнулся. Еле-еле сделав несколько шагов, он наклонился, чтобы поднять палицу, и тут же без чувств повалился в болотную жижу…

Часть 3. Заклятые враги

Светозар открыл глаза и увидел горящую на столе свечу. Дрожащий огонёк освещал многочисленные склянки и пузырьки с маслами и мутными жидкостями, беспорядочно расставленные на столе. В кухне стоял густой травяной аромат, который смешивался с запахом болотной тины и превращал воздух в густую вязкую субстанцию. Светозар закашлялся, чувствуя, как вместе с кашлем из лёгких выходит болотная слизь.

– Мальчик мой, ты проснулся. – Мягкий голос Елесы прозвучал над головой Светозара. – Наконец-то! Как будто камень упал с моей души! Я так переживала, что ты долго не мог оправиться от болотной лихорадки. Какое счастье, что ты проснулся!

Елеса подошла к Светозару и присела на край скамьи, на которой тот лежал уже много дней. Лицо её было бледным и усталым.

– Сынок! Как же я рада, что ты наконец-то смотришь на меня, – дрожащими губами прошептала она.

Елеса смахнула с глаз слёзы, широко улыбнулась и погладила мальчика по растрёпанным волосам.

– Ты тяжело болел. Такие страшные недуги порой забирают самых выносливых мужчин, а ты совсем дитя! Сильнейший жар слишком долго держал тебя в своём плену. Но я каждую минуту верила, что ты сильнее, что выдюжишь. Ты и вправду необычайно силён, мой мальчик! Мой воин! Лесной хозяин!

Елеса смотрела на Светозара с искренним восхищением. Как же ему не хотелось её разочаровывать! Но он помнил всё, что случилось на болоте. Помнил, как упал лицом в грязь рядом с босыми ногами противной девчонки-болотницы, помнил её злой взгляд, когда она гнала его с болота. Не помнил лишь одного – как оказался в доме Елесы. Кто его вынес в лес, когда он потерял сознание? Неужели болотница?

– Как я добрался до дома, Елеса? Я совсем ничего не помню… – осипшим голосом спросил Светозар.

– И неудивительно, что не помнишь. Подлая болотная лихорадка! Она отшибает память напрочь. Помнится, Жив как-то подхватил её, тяжело болел, чуть не умер. Я тогда обрела свои первые седые волосы.

Елеса взяла Светозара за руку и поднесла её к своим губам. Мальчик задумался, пытаясь вспомнить хоть что-то. Не сама же болотная девчонка принесла его обратно в лес! На это у неё точно не хватило бы сил.

– Тебя Сухостой принёс, – ласково проговорила Елеса. – Лесовики рассказали, что ты, как увидел болото, вышедшее из берегов, так и рванул в воду, хотел поквитаться с Мором, но тут же провалился в топь, промок, наглотался воды и заболел. Болотная лихорадка валит с ног всех, кроме кикимор.

Светозар облегчённо выдохнул. Получается, никто не узнал о противной девчонке. Вот только… Он побледнел, сжал под одеялом кулаки. Палица лесного хозяина! Он оставил её на болоте. Что же теперь делать? Нужно идти за ней, вернуть