во что бы то ни стало. Светозар попытался встать, но ноги были так слабы, что отказывались держать, и он с грохотом упал на пол рядом с лавкой. Елеса взволнованно ахнула.

– Рано ты решил встать, мальчик мой. Сначала нужно набраться сил, окрепнуть после тяжёлой болезни, – прошептала она, помогая Светозару подняться. – Ты столько времени пролежал, что придётся заново учиться ходить!

Она снова уложила его, накрыв сверху тяжёлым одеялом, и сунула парнишке в рот ложку горькой травяной настойки. Светозар сморщился. Ему ничего не оставалось теперь, кроме как лежать на лавке и раз за разом прокручивать в голове минуты своего жуткого позора на болоте. Вспоминая девчонку, он сжимал кулаки. Всё в нём в эти моменты кипело от ярости. Светозар мечтал отомстить ненавистной болотнице. Отныне это была его главная цель.

– Я тебе ещё задам, противная болотница Ясна! – прошептал он так, чтобы Елеса не услышала.

Когда над лесом зародилась новая луна, Светозар наконец почувствовал силу в теле. Удивительно, но по ночам болотный туман рассеивался, и луна ярким холодным светом освещала высокие деревья и подступающую к ним топь.

Светозар вышел взглянуть на тонкую молодую луну. Задрав голову вверх, он прошёлся вокруг дома, а потом двинулся по лесу, вдыхая прохладный ночной воздух полной грудью. Мальчик обрадовался, увидев выкатившихся ему навстречу сонных лесовиков.

– Бородачи мои верные! – радостно воскликнул он.

– Мы переживали за тебя, хозяин! Досталось же тебе тогда на болоте от кикимор! Чуть не утопили тебя! Повезло, надоел ты им, вот и выбросили на берег, – низким басом произнёс старый лесовик.

Светозар помолчал, задумавшись, а потом тихо спросил, сдвинув брови:

– А палицы со мной не было, бородач?

Лесовики озабоченно переглянулись и дружно покачали головами. Светозар сжал зубы и посмотрел в сторону болота.

– Палицу, значит, я на болоте оставил… – озабоченно проговорил он. – Надо её забрать.

– Хозяин, ты что задумал? Ночью на болото не ходи, – с тревогой в голосе заговорил старый лесовик. – Ночью кикиморы выходят из своих гнёзд, чтобы добычу искать. Если ночью они тебя поймают, то уж точно не отпустят, раздерут в клочья.

– Не боюсь я их. Мне палицу нужно вернуть, она принадлежала Живу, – упрямо ответил Светозар, сорвался с места и побежал в сторону болота, перепрыгивая на ходу поваленные деревья и кочки.

Добежав до границы леса и болота, мальчишка остановился, тяжело дыша. А потом ступил в воду. Почти сразу же вокруг него загорелись зелёные огни – это кикиморы почуяли чужака в своих владениях.

– Эй, вы, лупоглазые! Зовите ко мне свою хозяйку, болотницу Ясну! – громко закричал Светозар кикиморам, чьи тощие тела в темноте были неразличимы, лишь круглые глаза ярко светились повсюду.

Выждав некоторое время, Светозар позвал громче:

– Болотница! Эй, болотница! Ясна! Где ты? Выходи!

Кикиморы встрепенулись, услышав имя хозяйки, а потом, как огромные жабы, напрыгнули на Светозара, скрутили ему руки и ноги, связали длинными стеблями кувшинок и волоком потащили по болоту. Туда, где притворно дремали в ожидании своих жертв жадные чёрные топи.

Кикиморы бросили Светозара у зарослей рогоза. Он поднял грязную, облепленную тиной голову и увидел перед собой болотницу. Она презрительно смотрела на него какое-то время, а потом откинула за спину свои чёрные волосы и отвернулась. Светозар успел возненавидеть её всей душой за то время, что оправлялся после болотной лихорадки. Лёжа на лавке, он сотни раз обещал себе, что больше никогда не позволит этой девчонке командовать им. И что получается? Он опять лежал в болотной жиже у её ног. Что же это такое? Как ей это удаётся? Светозар покраснел от ярости. Он изо всех сил пытался освободиться от пут, но только крепче стягивал узлы.

Ясна вдруг резко развернулась, наклонилась, разорвала стебли, опутывающие Светозара, и подала ему руку, чтобы помочь встать. Он проигнорировал её жест и, сжав зубы, поднялся сам. С его одежды стекала вода, лицо было выпачкано в грязи, волосы висели мокрыми сосульками.

– Чего опять пришёл? По болоту заскучал? – насмешливо спросила Ясна.

– Я пришёл забрать палицу лесного хозяина! – зло бросил в ответ Светозар, пристально глядя на девчонку.

Она хитро улыбнулась, обнажив ровные белые зубы, и ответила:

– Судя по твоему виду, ты не шёл, а плыл. Ну и правильно. К воде нужно привыкать. Скоро она будет повсюду, затопит лес.

Кикиморы мерзко захихикали, обступив Светозара и Ясну со всех сторон. Они прыгали вокруг, пританцовывали, взмахивая костлявыми руками. Светозар посмотрел на них искоса и брезгливо сморщился.

– Смейтесь, смейтесь! – огрызнулся он. – Ты, болотница, давеча мне сказала, что твоё болото наш лес уничтожит, так вот я тебе так отвечу – не бывать этому! Я этого не допущу. Придёт время, и я сам с твоим отцом буду за наш лес биться! И одолею его! А ты всего лишь девчонка, ты мне не соперник. Так что смейся сколько влезет вместе со своими кикиморами. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

– Вот ты какой! Смелый, сильный, дерзкий мальчишка. А почему же ты, такой сильный и смелый, в ногах у меня вечно валяешься? – засмеялась Ясна.

Смех девчонки прозвенел серебристым колокольчиком. От широкой озорной улыбки на её щеках появились ямочки. Длинные волосы в этот раз были тщательно причёсаны и лежали на плечах мягкими волнами. Болотница была красива в ту минуту. Светозар сжал кулаки, его разозлило то, что он вдруг заметил красоту этой противной девчонки. Волосы его спутались от ветра, щёки загорелись огнём, глаза сверкнули яростью.

– Болото никогда не победит лес, – упрямо выпалил он.

Ясна прищурилась, подошла к Светозару вплотную и прошипела ему в лицо:

– Никогда больше твой чахнущий лес не сможет стать сильнее болота! Теперь мы с отцом тут полновластные правители. А ты уходи отсюда сейчас же и больше на глаза мне не попадайся! Иначе…

– Иначе что? – зло выкрикнул Светозар, выпятив грудь.

Он едва сдерживался, чтобы не броситься на неё! Возомнила себя невесть кем!

– Ещё раз тебя увижу, скормлю пиявкам! Или отдам кикиморам, пусть играются, пока до смерти не защекочут! – Ясна посмотрела через плечо на своих сестриц, и те сразу же противно захихикали, потянули к Светозару свои зелёные бородавчатые пальцы с длинными ногтями.

– Палицу мою отдай, болотница! – прокричал Светозар, отмахиваясь от кикимор.

Оступившись, он поскользнулся на мокрой траве и снова упал в болотную жижу, выругавшись от злости. Видела бы сейчас его Елеса, которая души в нём не чаяла!

Ясна засмеялась, склонилась к Светозару, коснулась мокрыми прядями его лица,