Утром Елеса вышла из спальни с опухшим от слёз лицом.

– Я надеюсь, ты выполнишь обещание, Светозар, – сказала она, взгляд её при этом был строг и печален.

Светозар вновь пообещал, что не будет подходить к болоту, и Елеса крепко обняла его.

– Береги себя, мальчик мой. Вся надежда леса только на тебя. Да и мне ты теперь как сын. Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.

Несколько недель Светозар и вправду обходил болото стороной: бродил по чахнущему лесу, изучал повадки лесных зверей, готовил дрова, лазил по непроходимым чащам, перебираясь через покрытый мхом валежник, объедался черникой, бегал по полянам наперегонки с лесовиками, которых прозвал «бородачами».

Как-то Светозар пришёл напиться к лесному озеру. Склонившись к воде и набрав полную пригоршню, он вдруг услышал позади странный шелестящий звук – кто-то убегал от него по зарослям камыша и рогоза.

– Стой, бородач! Догоню! – закричал Светозар, решив, что кто-то из лесовиков играл с ним.

Путаясь в высокой озёрной траве, парнишка громко засмеялся и рванул за беглецом. Как вдруг кто-то выскочил из кустов, сильно толкнул его в грудь, повалил на землю и принялся душить.

Светозару стало трудно дышать, в глазах потемнело, он не мог толком разглядеть, кто напал на него – против света фигура казалась тёмным пятном. Ясно было лишь одно – это точно не лесовик. Светозар схватил тонкие запястья и с трудом оторвал от себя цепкие руки. Мокрые чёрные волосы, пахнущие тиной, облепили его лицо, мальчик выгнул спину и кое-как сбросил с себя злобное шипящее существо. Он уже хотел было ударить нападающего под дых, но увидел перед собой слегка раскосые зелёные глаза и сразу узнал девчонку, которую встретил на болоте.

– Ты же не кикимора! – воскликнул он и схватил её за руку. – Ты точно не кикимора! Кто же ты?

Девчонка пыталась высвободиться, но Светозар держал крепко. Тогда она вцепилась острыми зубами в его руку. Мальчик взвыл от боли, разжал пальцы, но второй рукой успел схватить драчунью за длинные волосы. И опять они сцепились и покатились кубарем по траве, пытаясь одолеть друг друга.

Светозар не думал, что в тощих девчонках может быть столько силы. Когда он жил в деревне, то с девчонками не дрался, это было запрещено. Они с парнями всегда считали их слабачками, с ними и драться-то было неинтересно, чуть что – те сразу в слёзы. Эта же девчонка дралась ничуть не хуже его, а в ловкости даже превосходила. Повалив Светозара на спину, она быстро вскочила на ноги и, пока он кашлял от неудачного падения, убежала через густые кусты в лесные заросли – туда, где болото стонало и дышало своим тяжёлым влажным смрадом. Светозар не догнал её.

В тот день он пришёл домой мрачный и недовольный из-за своего позорного проигрыша. Но Елесе про очередную встречу с девчонкой ничего рассказывать не стал…

Времена года на болоте почти не отличались друг от друга. Здесь всегда было сыро, дождливо и туманно. Зимой к этой сырости добавлялись промозглый, пробирающий до нутра ветер и снег, который сыпал на землю мелкими крупинками.

Зимой было холодно ходить по воде босыми ногами, поэтому Светозар смастерил себе высокие деревянные башмаки, в которые наложил сухой травы и птичьего пуха. В таких «обутках» – как он их прозвал – не страшна была ледяная болотная жижа, они были тёплыми, высокими и проваливались в топь меньше, чем ноги.

Мальчишка не перестал ходить на болото, просто теперь тщательно скрывал свои тайные вылазки от Елесы. Лесная хозяйка много времени проводила дома: сидела у окна за рукоделием, грелась у печи, кутаясь в пуховую шаль, или наблюдала, как ветер за окном треплет ветви высоких деревьев.

Светозар же не мог сидеть в четырёх стенах. Он быстро привык к той свободе, которую дарила жизнь на природе, поэтому и в дождь, и в холод уходил из дома поутру, а возвращался ближе к ночи. Лес давал ему всё, что нужно: пищу, укрытие, защиту и развлечение.

Лесовики всегда находились рядом, поэтому Елеса особо не переживала за его безопасность. Наоборот, радовалась, что Светозар как губка впитывал в себя знания о лесе. Таким и должен быть настоящий лесной хозяин – не только смелым, но и умным, предприимчивым, самостоятельным. Он должен быть частью леса.

В лесу Светозар мог по-детски поозорничать, разыгравшись с лесовиками, но дома вёл себя как взрослый. Он выполнял всю мужскую работу и всячески пытался облегчить жизнь лесной хозяйке. Елеса давно поняла, что это не она заботится о мальчишке, а он заботится о ней. В глубине души она догадывалась, что Светозар тайно ходил на болото – иногда находила на его одежде следы от болотной ряски, а от самого мальчика несло болотным духом. Но Елеса больше не останавливала его и не задавала вопросов. В мужчине не воспитать храбрость, постоянно держа его у юбки. Мать может переживать сколько ей вздумается, но ограничивать сына в познании мира не должна. Мальчишке необходимо закалять характер, испытывать свою волю, тренировать выносливость и пробовать силу. Поэтому Елеса больше не посягала на свободу Светозара.

Вот только с каждым годом зловонное болото подкрадывалось к дому лесной хозяйки всё ближе, лес держался как мог, но деревьям приходилось отступать. Елеса уже не помнила аромата свежего воздуха – всё вокруг пропиталось густым, спёртым смрадом. Волосы и одежда лесной хозяйки пахли тухлой трясиной, и такой же запах исходил от воды в единственном оставшемся в лесу роднике.

Елеса не спрашивала Светозара ни о чём ещё и потому, что безумно боялась узнать, что он встречал хозяина болота. Если Мор узнает о мальчишке, который носит амулет его отца, то не станет медлить, а сразу же утопит Светозара, отдаст в лапы Чёрной Трясинушки.

Светозар и вправду видел болотного хозяина, один раз, издали. Сидя в зарослях болотной травы, он, дрожа от страха и волнения, наблюдал за Мором. Его мрачная сгорбленная фигура поначалу внушила мальчику ужас, но потом Светозар сжал амулет Жива и прошептал в спину Мору:

– Придёт час, и я уничтожу тебя и твоё болото! Недолго тебе осталось расхаживать тут хозяином, старый хрыч!

В глазах Светозара мелькнула ненависть, о существовании которой он даже не догадывался. Но эта ненависть к Мору и была тем самым корнем, вокруг которого росла, зрела и формировалась будущая сила хозяина