– Я не знал, что он к ним отправится! Он мне ничего не сказал! – крикнул Сашка.

– Хорошая отмазка, Но ведь это ты виноват, что он был один, ты!

– Да иди ты в жопу! – выдохнул Злобин. – Тебя нет. Ты иллюзия. Призрак тараканов в моей голове! – он снова попытался сосредоточится на рычагах.

В тесной клети, позади, появились несколько призраков. Они стонали, плакали, ругались и были такими реальными, что казалось, сейчас его раздавят. Для кучи, слева от Сашки яростно зашипел кот. Злобин хотел было взять его за шкирку, но рука сомкнулась на пустоте. Маркиз был не настоящим.

Проректора сменил один из членов экзаменационной комиссии, в свое время невзлюбивший студента и придиравшийся на дипломе к каждой мелочи.

– Ну кого ты обманываешь, шаромыжник? Зачем тебе наука? Прячешься в ней от реального мира? Такие как ты в коллективе не приживаются. Изгой. Нахлебник! Что ты можешь дать своей стране, которая тебя растила, деньги тратила? Помаешься, да и уедешь зарубеж в поисках признания. Но там талант в почете, а ты что? Разве талант? С телепортом вам просто повезло. Так что выпнут под зад, как собачонку, будешь в кафешках полы мыть!

– Какой зарубеж? Какие полы? Что ты мелешь? – прохрипел Саня. В голове вразнобой скакали мысли, за спиной толпились страдающие от ужаса фантомы. «Может пес с ним, наобум дернуть? Ведь еще немного, я или сознание потеряю или черная тварь до меня дотянется».

Когда зловещая темная фигура была уже в трех шагах от клети, на панель управления вдруг вскочил кот. Он улегся сверху и внимательно смотря на человека начал помахивать хвостом.

– Сгинь! – едва слышно прошептал Злобин. Кот и ухом не повел.

«Да пофигу, сейчас потяну любой, на каком рука остановится» – с фатальной обреченностью решил Саня и пальцы заметалась между двумя рукоятками. Кот принял это за игру и тут же цапнул когтями по человеческой руке.

– Блин! – вскрикнул Сашка, отдернув ладонь с красной царапиной. – Маркиз! Ты настоящий? А где этот… – он оглянулся в поисках кошачьего призрака. – Аааа, вот ты где, скотина.

Фальшивый кот, впрочем, не отличимый от настоящего, появился из-за спины и сделал несколько диких скачков по клети. Но в его, казалось бы, хаотичном движении, глаза Злобина уловили некоторую закономерность. Сашка подобрался и снова бросил взгляд за спину. Призраки по-прежнему напирали, толкались, корчились, словно упорно пытались отвлечь его от надвигающейся темной материи. Однако, если присмотреться, все они почему-то избегали пространства по правую Сашкину руку, сосредоточившись слева. Злобин не заметил бы этого, если бы не четырехлапый фантом. Тот тоже, словно нарочно избегал пространства лежащего чуть спереди и справа. Вероятно, оно обладало каким-то запретом, табу, не сулящим воинству призрачного эха ничего хорошего. А что там, справа? Рычаг с синим кружком и накорябанной краской надписью «ном.2» Напрягая последний силы, сквозь накатывающую дурноту и головокружение, Саня плотно обхватил его ладонью. И выдавив усмешку взглянул на черную массу.

Та разом отрастила несколько голов, все как одна, вызывающих в памяти лишь боль. И слитным многоголосием произнесла:

– Представляешь, какова будет цена ошибки? Ты уже столько раз заставлял людей страдать. Одумайся! Каково будет с жить еще и с этим?! – блестящие щупальца обхватили входной проем клети и смолянистая туша медленно потянулась внутрь. – ЕСЛИ ТЫ ОШИБСЯ? – голоса ударили в голову, как тяжелые чугунные колокола. – ЕСЛИ…

– Баста карапузики. Поезд дальше не идет. Конечная. – просипел Сашка бросая рычаг в нижнее положение.

Субстанция рванулась вперед выдавливая из кабины свободной пространство, облепливая, давя и поглощая в себя человека. Но стук ребристой рукоятки об ограничитель стал первым аккордом запущенной Злобиным очистительной симфонии.

Александр уже не слышал, как вокруг накопителя загудел магнитный контур. Мягкий свет залил гигантский корпус изнутри, пробежал снизу вверх, и обратно, будто лампа сканера по листу писчей бумаги. Затем, на короткий миг вспыхнула яркая белая вспышка и все закончилось. Накопитель превратился в кусок очень большого, но совершенно мертвого железа. Автоматика лаборатории начала просыпаться от сна. Щелкнул магнитный замок настежь распахивая входную дверь. Под потолком включились климатронные установки, в помещение хлынул кислород.

В дверь, мешая друг другу влетели Воронцов и Казанцева.

– Саня! – их взгляды сошлись на забитой темной золой, клети.

К ней, от накопителя вела длинная дорожка засохшей черной грязи. Лешка осторожно пихнул ее ногой и та осыпалась черной пылью. Никаких следов фантомов в помещении больше не было.

Даша обошла клеть вокруг и тихо спросила, – Как ты думаешь, он… там?

– Боюсь, что да. – настороженно ответил Рыжий. – А вот жив-ли, за черной дрянью не видно.

– Надо разгрести и посмотреть! – решительно сказала Дарья, оглядываясь в поисках какого-нибудь инструмента. – Или нам нельзя это трогать? Вдруг мы можем ему чем-нибудь навредить?

– Погоди! Слышишь? – Воронцов замер. – Вроде скребется что-то! А ну-ка!

Инженер подхватил стул и легонько стукнул ножкой по застывшей темной массе. Раздался треск, побежали трещины и здоровый кусок черного шлака рассыпался мелкой сухой крупой. Рыжий стукнул еще дважды, прежде чем из клети, чихая и фыркая на пол выпрыгнул Маркиз. Даша подхватила кота на руки и тот, благосклонно мяукнув, принялся вылизывать свою шерсть. На вызволение Злобина ушло добрых десять минут.

– Пульс есть, дыхание нормальное. – сообщил Леха пристраивая под голову приятеля свернутый лабораторный халат. – Но, скорую все равно надо вызвать. И руководству, наконец, сообщить. Что-то мне подсказывает, связь теперь есть.

Сашка приходил в себя непозволительно долго. Процесс ускорил Маркиз. Едва он обработал шершавым, словно наждачка, языком, Санино лицо, тот распахнул глаза.

– Все закончилось?… – выдавил он, увидев лица друзей.

– Похоже на то. – Леха присел рядом, – Накопитель мертв, фантомы пропали и та, черная жижа, превратилась в перхоть. Ну, и если тебе интересно, телепорты больше не работают.

– Не самое худшее из зол, – откашливая черную пыль, принял сидячее положение Злобин.

– Да, Саш, наверное. – грустно сказала Казанцева с сочувствием и жалостью посматривая на героя. – Есть еще кое-что, касающееся тебя лично. Даже не знаю, как тебе об этом сказать.

– О чем ты? – удивился Злобин.

– Покажи ему. – сказал Воронцов.

Даша вздохнула и протянула карманное зеркальце. Сашка взял его и посмотрел на свое отражение. Половина волос на голове серебрилась инеем. За тот миг, что на него навалилась черная масса, он поседел как старик.

– Йошкин кот… – тихо выдал Александр ощупывая голову. – Вот это сувенир на память.

– Ты помнишь, что с тобой произошло? – тотчас сунулся к нему Лешка. – Давай в подробностях!

– Долго рассказывать. Хотя времени, как я понимаю, прошло всего ничего. Скажу только, что такой тоски, боли,