кот. В этот раз он не крался, а прямо с места задал стрекача. Шерсть на полупрозрачном животном стояла дыбом, кот яростно шипя стремглав пролетел через зал лаборатории, сделал несколько кругов и испуганно тараща глаза, исчез.

– Ээээ, – только и смог сказать Лешка.

– Даша, ты все видела? – произнес Злобин поварачиваясь к девушке контролировавшей показания приборов. Увиденное ему не понравилось.

Враз побледневшая Казанцева широко распахнутыми глазами смотрела парням за спину. Предчувствуя что-то дурное, те обернулись.

– Мать… – выдохнул Злобин, а Лешка выронил коробку из рук. Картонная упаковка шмякнулась на пол выплеснув содержимое. Горячие ручейки быстро добрались до ног, стоявшего возле инженеров стройного мужчины в защитном костюме, и пройдя сквозь его ботинки побежали дальше.

Человек был призраком. Через тело была видна туша накопителя и лампы дневного света. Лицо мужчины, закрытое полупрозрачной маской шлема, выражало тревогу. Фигура сделала шаг вперед. Потом еще один, и едва не коснувшись плечами спешно расступившихся товарищей, решительно двинулась вперед. Спустя мгновение призрак исчез.

– Нет… вы видели?? – задыхаясь от волнения спросил Леха.

– Так, вы как хотите, а я звоню руководству! – наконец отмерла Даша. – Это уже ни в какие ворота!

– Погоди! – остановил ее Злобин. – Вы хоть поняли, кто это был?

– Кто? – Рыжий понемногу приходил в себя.

– Капитонов! Неужели не узнали?

– Виталий Капитонов? Первопроходец?

– Да, наш новый Юрий Гагарин. Первый человек прошедший через портал. Ну вы чего? Это же прямо тут, при нас было.

– Да, точно. То-то мне его лицо показалось знакомым. И костюм защитный наш, институтский. – сообразил Леха.

– А почему… Постой! – начала прикидывать Казанцева, – Сначала Маркиз. Первое живое существо оказавшееся в портале. Теперь Капитонов. Первый человек. Это что получается…

– Эхо! – вдруг выдал Воронцов. – Ребята, это же самое настоящее эхо! Накопитель воспроизводит образы тех, кто когда-то проходил через портал. Понимаете?

– А ведь верно. – согласился Злобин. – Красавец, Леха! Как же я сам не сообразил. По какой-то причине события прошлого воспроизводятся в настоящем, в виде, ну, назовем это проекцией. Значит мы имеем дело с банальным отражением.

– Красивое объяснение. – кивнула Дарья, но при этом скептически посмотрела на коллег. Пыл их поугас. Видимо, в только что ладно сколоченной ими теории обнаружилась течь. – Вот только настоящий Маркиз путешествовал через портал всего три раза. А теперь, внимание, – скоро сутки, как его призрак шастает туда-сюда.

– Ну это, знаешь ли, не аргумент. Эхо, оно на то и эхо, что многократно! – Воронцов потряс облепленной пластырем рукой, – Повторяет источник звука!

– Да, Леш, только эхо не меняет первоначальный смысл звука. – парировала Дарья.– Если ты крикнешь в колодец – «Здравствуйте!», то не услышишь в ответ «Иди-ка в баню!». Ну или это уже совсем не эхо.

– Ты о чем? – нахмурился Рыжий.

– Ты помнишь, как выглядел Маркиз когда переместился во вторую камеру? Был немного настороженным, да и все. А призрака видел? Носится и орет как ошпаренный. Словно не домашний кот, а дикий зверь в борьбе за жизнь.

– Точно. А Капитонов? – подал голос Злобин. – Вспомните, как он в портал заходил. Его же в тот момент для истории снимали. Походка, осанка, улыбка! Живое торжество науки и разума! Выражения его лица по сей день на марках и пакетах печатают, как Че Гевару. А этот, сегодняшний? Лицо напряженное, угрюмое. Не первопроходец, а смертник под танком.

– Блин, пожалуй. – засопел Воронцов. – Тогда какие версии?

– Нету версий, Алексей. – вздохнул Саня. – Продолжаем наблюдать.

***

То, что Капитонов с каждым разом выглядел хуже, трудно было не заметить. Даже упрямый Леха это признал. Мужчина в желтом защитном костюме менялся устрашающе быстро. Угрюмость и печаль сменилась настороженностью. Потом агрессией. А к седьмому появлению он уже бежал по лаборатории навстречу неведомым врагам размахивая кулаками.

Инженеры настороженно молчали. Казанцева несколько раз брала в руки телефон, потом задумчиво смотрела на товарищей и откладывала аппарат в сторону. Не надо было быть экстрасенсом, чтобы понять: в душе девушки идет напряженная борьба между долгом и дружбой. Воронцов выдоил почти весь продуктовый автомат, заедая меланхолию шоколадными батончиками. Видимо, в его голове надежда на ежемесячную премию дрейфовала все дальше и дальше.

Злобин сидел напротив звуковой колонки пытаясь понять причину появления призраков. Для удобства, момент кратковременного электромагнитного излучения накопителя теперь сопровождался звуковым сигналом. А значит отпадала нужда постоянно смотреть в мониторы, от которых к исходу дня болели глаза. При очередном мелодичном звоне Саня вздрогнул и перевел взгляд на накопитель. Рука потянулась к тетради, чтобы в очередной раз описать изменения постигшие призрак Капитонова. Но первопроходца не было. Вместо него у накопителя стояли три новые фигуры. Пожилой мужчина, в котором угадывался их куратор и руководитель проекта, невысокий кореец и изысканно одетая женщина с властным лицом. Объединяло их выражение лица. Сложно передаваемая смесь испуга и внутреннего напряжения.

– Так. – мрачно произнесла Казанцева. – По-моему, это уже перебор.

– Виктора Августовича, куратора, я узнал, – шурша оберткой шоколада невозмутимо произнес Лешка. – Женщину тоже видел. Кажется она какая-то шишка из Совета Федерации. А кореец – это кто?

– Миллиардер из Сеула. Большие деньги заплатил, чтобы быть первым азиатом прошедшим через портал. – проявил эрудицию Злобин. Голос его звучал опустошенно. – Это следующие люди после Капитонова. Я только порядок их участия не помню, кто за кем был.

– Вы нормальные, вообще? – Казанцева переводил взгляд с Злобина на Воронцова. – Будем и дальше их считать, пока у нас полный комплект не наберется? Всех кто через камеры ходил?

– Кстати, а ведь мы тоже ходили. – сообразил Рыжий. – Вот бы на себя взглянуть? Только это, считай, через месяц после активной работы телепортов случилось. Раньше не разрешали.

– Боюсь, ты себе в таком облике не понравишься. – уныло заявил Саня. – Если судить по ним. – он кивнул на новоприбывшую троицу. Призрак корейца в ужасе смотрел в сторону и пятился к накопителю. Женщина держалась за лицо и стонала. Разве что директор института на их фоне выглядел молодцом. Но и его трудно было назвать довольным жизнью. Настороженный, хмурый, он осторожно сделал несколько шагов вперед, потом попятился и тут же все разом исчезли.

– Я звоню куратору. – отрезала Даша и набрала номер. Какое-то время она прижимала телефон к уху, потом удивленно посмотрела на экран. – Странно. Сигнал не проходит. Саня, дай с твоего наберу!

Злобин медленно вытащил телефон и разблокировав положил на стол. Демонстративно отошел в сторону. Казанцева хмуро взяла аппарат и набрала номер. Результат оказался тем же. – Ничего не понимаю! Со связью что-то. Лешка?

– У меня тоже самое – сообщил Рыжий, поковырявшись в телефоне. – Сигнал есть, но звонки не проходят. Хм, сообщения тоже.