на «здрасьте», Денис шагнул навстречу. Бедолагу безостановочно трясло, и, периодически оборачиваясь на меня, он сверкал влажными глазами. Повышая градус напряжения, охранник нацелился стволом автомата точно Денису между глаз.

— Мы…э-э…с кормления.

— Ночью? — гаркнул дядя, — Я на дебила похож по-твоему?

Видя состояние вынужденного напарника, я решил взять ситуацию в свои руки, хоть и понимал в ней куда меньше. От вида оружия в такой близости меня также потряхивало, но, засунув руки в карман халата, я крепко сжал мокрые ладони в кулаки и тихо, но твердо заговорил.

— Видите ли, нас послали на дополнительную подкормку. Склады ломятся, а животинки голодают — справляются плохо.

Понимая, что несу полнейшую околесицу, я напрягся еще сильнее, готовясь в любой момент сорваться с места. Неожиданно мой бред подхватил осмелевший Денис.

— Да, Дмитрий приболел, послал нас.

— Номер сюда! — выкрикнул заметно охреневший от нашей наглости охранник.

Денис с ужасом в глазах повернулся ко мне. Я же ничего не понимал до тех пор, пока охранник сам не схватил Денисову руку. Опустив автомат, он вынул из кармана какое-то устройство и зажал на нем кнопку. Раздался писк, и устройство мигнуло красным светом. Что это означает, было понятно без слов.

— Вы попробуйте еще, может, глючит — бывает такое… — пролепетал Денис, сам не веря в свои слова.

Охранник кинул на того суровый взгляд из-под бровей, однако предприняв еще одну попытку. Результата я дожидаться не стал и с размаху дал мужику прямо в челюсть. Денис, на удивление быстро сориентировавшись, попытался снять с мужика автомат, что было очень зря. Как и следовало ожидать, охранник оказался не из слабых, и, быстро оправившись после моего удара, тут же нажал на курок, чего нам никак не было нужно. Я достал из кармана свою наточенную кость, что на фоне огнестрела, конечно, смотрелось донельзя глупо, и ткнул пару раз охраннику в бок. Не зная, нанес ли тому хоть какие-то увечья, я зачем-то хватил Дениса за плечо и побежал. Охранник не отставал, но на ходу почему-то не стрелял, хотя попасть хоть в одного из нас шансы у него были. Не сговариваясь мы направились к ближайшему зданию. Денис, замешкавшись лишь на долю секунды, открыл дверь, и, убедившись, что я успел попасть внутрь, протиснулся сам. Тут же послышался грохот. Я сжался, готовясь к длительной обороне помещения, но шум снаружи больше не повторялся. Зато в темном углу что-то зашуршало. Я тут же обернулся. На большом кожаном диване лежал тощий пожилой мужичок с выпученными то ли от страха, то ли от природы глазами.

— Ты кто? — зачем-то спросил я.

— Куда интереснее, кто вы. — не растерялся тот, скрипя пятой точкой по дивану.

— Новички, — полувопросительно мяукнул Денис.

Конечно же, он снова нарвался на полный недоверия взгляд. Я шумно вздохнул и закатил глаза, не в силах больше сдерживаться. Как же меня достал этот слизняк, как будто первый раз в жизни врет. Мужичок, ни разу не сомневаясь, что дело не чисто, потянулся рукой к столу, стоявшему рядом с диваном. Я смерил его равнодушным взглядом.

— Я должен доложить, — зачем-то прокомментировал тот, и схватил рацию.

Мне почему-то стало абсолютно похер. С пару секунд я наблюдал за дедулей, который «докладывал», не спуская с меня глаз, затем я отвернулся и стал рассматривать комнату. Вдоль стен стояли какие-то панели с кнопками. У двери возвышался шкаф, а чуть левее от него на кронштейнах висели мониторы, где, похожая на плитку шоколада, отображалась видеотрансляция с камер. Без особого труда я узнал комнатку с жратвой для металлических червей, пространство перед ней и помещение, где еще сегодня днем нас кололи иглами.

Я оглянулся на мужичка. Тот уже сидел на краю дивана в крайне напряженной позе, но не предпринимал никаких попыток задержать или остановить нас. Денис же стоял у меня за спиной, внимательно вглядываясь в мониторы.

— Ты знаешь, для чего эти кнопки? — не особо надеясь на ответ, спросил я Дениса.

— Да. Тут комната управления змеями.

— Управления? Ты же говорил, они живые? — удивленно обернулся я.

— Живые. Но выращенные так, чтобы отвечать на определенные импульсы определенным поведением.

Я с интересом склонился над панелью, рассматривая каждую кнопку.

— У каждого корпуса свой пункт управления и свой режим. Это все, что я знаю.

— А что, если задать все команды сразу?

Денис задумался.

— Интересный вопрос. Может быть, сойдут с ума. Но ты это просто так и не сделаешь — доступа нет.

Я задумчиво потер подбородок.

— Чай будете? — дядечка заковылял к импровизированной кухне, состоящей из варочной панели и электрического чайника. Заметив наши изумленные взгляды, он пояснил: — За вами все равно скоро придут, ребята. Я лично вам зла не желаю. Работа у меня такая.

Однако отведать чая нам с Денисом было не суждено. Со стороны входа пискнуло, и дверь начала, как мне показалось, очень медленно открываться. Настолько медленно, что я успел подорваться с места и прижать ее плечом, крикнув Денису, чтоб сделал то же самое.

— Прекратите! — взвизгнул старик. — Не мешайте, они все равно войдут.

— Двигай шкаф, Денис. — сквозь зубы зарычал я. Напарник повиновался. Из шкафа посыпались вещи.

Когда дверь была более-менее заблокирована, мы не сговариваясь потащили и диван под тихую ругань его обладателя. Как только закончили, снова наступила тревожная тишина, нарушаемая тихими стуками, будто бы люди за дверью были заняты монотонной и явно продуманной работой. Денису тоже было не по себе: мужик стал пятиться к старику и, кажется, плакал. Я, хоть и тоже трясся от томящей неизвестности, все же, презрительно зыркнув на бывшего сокамерника, направился к дедуле.

— Ты знаешь, что они делают? Почему тихо?

— Боюсь, что знаю… — вздохнул тот. — Давайте познакомимся что ли перед смертью, парни. Я — Михаил Алексеевич. Можно просто Алексеич, раз уже на «ты»…

— А что за негативный настрой? — возмутился я. Денис же, всхлипывая, слушал наш диалог вполуха, сев на корточки возле стены.

— У нас там, — Алексеич поднял тощий палец вверх, — ничего просто так не делают. А особо не жалеют народ, в них точно дефицита не наблюдается. Понимаешь, к чему клоню?

Я молча двинул головой, усиленно соображая.

— Взорвут нас тут к чертовой матери, вот что. — старик вернулся к столу с чайником.

— А как же оборудование? — я обвел рукой комнату.

Дедок только сморщился и махнул рукой. Я снова повернулся к Денису. Как бы мне ни хотелось оставаться в здравом рассудке, но, глядя на измазанное в соплях лицо здорового и крупного мужчины, я чувствовал, как разгорается где-то в груди злость и вспышками