не оценят появление слухов о самой молодой представительнице королевских особ Свардии, особенно сейчас.

Бенито склонил голову:

— Конечно.

Ликос повернулся к такси и протянул руку Марит, которая, должно быть, была настолько расстроена, что без комментариев приняла от него помощь. Что, как ни странно, Ликосу ничуть не понравилось. Казалось, она была в шоке, но почему шок наступил из-за закрытия клуба, а не, скажем, похищения, несостоявшейся свадьбы или неудавшегося побега, Ликос не мог понять.

Он провел ее через двери, которые Бенито держал открытыми, и кивнул ему, зная, что швейцар позаботится о том, чтобы найти им подходящее жилье.

Ликос много лет путешествовал по земному шару, и этот отель был одним из его любимых. Здесь его знали и любили. О чем свидетельствовала улыбка, с которой его встретила Ориана, темноволосая красавица за барной стойкой, которая, несмотря на то, что была на двадцать лет старше его, наслаждалась кокетливым невинным флиртом с ним.

— Ликос, очень невежливо с твоей стороны привести такую красивую спутницу в мой бар, — упрекнула она, ее английский был лучше, чем его итальянский.

Хотя особенность интеллекта Ликоса дала ему возможность легко и быстро осваивать иностранные языки, он знал, что Ориане нравилось практиковаться на своем снисходительном клиенте.

— Если бы ситуация не была такой ужасной, я бы никогда не предал тебя таким образом, моя милая подруга.

Ориана швырнула в него губку для мытья посуды.

— Идите садитесь. Я принесу вам напитки.

— Огромное спасибо, — ответил Ликос и повел Марит к кабинке в темном конце бара.

Марит позволила ему усадить себя за круглый черный мраморный стол и смотрела на него большими глазами, пока он усаживался напротив нее. Он положил локоть на подлокотник кресла и потер щетину на подбородке, глядя на нее так же открыто, как она смотрела на него.

На этот раз их взгляды не казались ни вызывающими, ни осуждающими. Скорее это была своего рода переоценка. До сих пор ничто за последние десять часов не было похоже на то, что он ожидал от изнеженной принцессы, о которой читал в файле, полученном от Терона.

Марит не могла понять, что он за человек. И ей это не понравилось. Хотя было легче сосредоточиться на загадочном мужчине перед ней, чем на своих чувствах из-за закрытого клуба «Сфорцандо». Ей хотелось объяснить ему, почему она так страстно желала посетить всемирно известный блюзовый клуб.

Официантка поставила стаканы на столик между ними. У Ликоса был темный янтарный виски, налитый на большой кубик льда в низком квадратном тяжелом на вид стакане. У Марит был легкий коктейль в бокале для мартини с веточкой розмарина.

Она чувствовала на себе пристальный взгляд Ликоса все время, пока официантка была у их столика. То же желание, которое она испытывала в отношении «Сфорцандо», казалось, распространилось на Ликоса. Страстная потребность в том, чтобы он увидел ее такой, какая она есть, а не какой-то избалованной сбежавшей принцессой.

— Сколько времени у меня есть? — спросила она и уточнила: — Прежде чем ты вернешь меня в Свардию.

— Пять дней.

Марит закусила губу.

— Он сказал тебе, зачем я нужна дома?

Ликос кивнул, его лицо было наполовину скрыто в сумраке бара. Но недостаточно хорошо, чтобы скрыть осуждение, отвращение к тому, что он ясно видел, как она убегала. Он не понял. Если Марит может хоть как-то помочь своей сестре, она это сделает. Но она сделает это и для Александра, и для народа своей страны, заслужившего мира и безопасности и стабильного управления. Ничто не помешает Марит вернуться в Свардию и стать второй в очереди на престол.

— Я всегда собиралась вернуться, — сказала она, когда он потянулся за своим напитком и сделал глоток. — Просто…

Она с трудом сдерживалась, чтобы не сказать правду. Возможно, он бы даже понял ее.

— Были какие-то вещи, которые я хотела сделать до того, как вернусь в Свардию, чтобы занять королевскую должность, которая никогда не предназначалась для меня.

Ликос нахмурился:

— О каких вещах ты говоришь?

Смех Марит был неестественно громким.

— Например, прогуляться по парку, чтобы толпа не следила за каждым моим движением.

— Ты никогда этого не делала?

— Все в университетском городке знали, кто я такая. И у меня были строгие инструкции от родителей, как не доставлять неприятностей.

Ее родители никогда не прибегали к насилию, но их словесное неодобрение ощущалось как физическое.

— Но, в конце концов, у меня не оставалось свободного времени. Я едва смогла защитить диплом.

Это было последнее обещание ее родителям, прежде чем они позволили ей делать то, что она хотела.

И менее чем через восемь месяцев все изменилось.

— Значит, ты хотела пойти в блюзовый клуб, где бы тебя никто не узнал? — спросил он, возвращаясь к первоначальной теме их разговора.

Марит кивнула.

— Но брак с этим идиотом Андре?

Марит посмотрела на стол.

— Это был не его звездный час. Но он хороший друг. Он смог все понять.

— Что понять?

— Мою ситуацию. Мое будущее. Что моего мужа выберет король Свардии. Что он будет титулован, как требует законодательство для второго в очереди на свардский престол. Что, — сказала она, безмолвное рыдание прервало ее слова, — первый — и последний — человек, которого я поцелую перед алтарем, будет незнакомцем.

Марит не собиралась раскрывать так много подробностей своей жизни. Обычно ей лучше удавалось прятать свои чувства. Почему именно этот человек смог узнать о ней больше, чем другие?

Она потянулась к своему бокалу, сделала глоток сладкого цитрусового напитка и обвинила алкоголь во внезапном першении в горле. Ликос позвал официантку. Пробормотав что-то тихо по-итальянски, она передала ему блокнот и ручку и исчезла. К тому времени Марит проглотила комок в горле и успокоилась.

— Составь список, — приказал Ликос.

— Какой список? — спросила Марит, взяв блокнот и ручку.

— Все, что ты хочешь сделать, прежде чем вернешься в Свардию.

И вот так он снова удивил ее.

* * *

Когда утренние лучи пробились сквозь не плотно сдвинутые шторы, Ликос ущипнул себя за переносицу, пытаясь отогнать мигрень, которая началась вскоре после того, как она вручила ему список, составленный прошлым вечером.

Он должен был понять это раньше. Список его шокировал. Он отправил Марит в ее номер, чтобы та заказала себе ужин. Ему было нужно, чтобы между ними было расстояние. Потому что прошлым вечером, вместо того, чтобы по-прежнему считать Марит избалованной сбежавшей принцессой или хотя бы ключом к получению акций компании Козлова, он увидел, как молодую девушку принуждают к жизни, которой она не хотела. И это напомнило