— Ты кто?

— Кто?

— Кто такая будешь?

— Я — Лия. Мне нужно в библиотеку.

— Ты — не наша…

— Не здешняя!

— В реестре обучающихся магов не зарегистрирована!

— Я… Мне обещали.

— Кто?

— Когда?

— Бумагу! Разрешение с подписью!

— Я… Он — магистр. Седой такой. Сказал — спросить, он распорядится. А это — вам. Подарок…

Я вынула вышитые платочки. Белки… То есть охранные духи. Ну эти… Кверки. Схватили платочки да как заверещат! И исчезли — только пыль золотая вьётся вокруг.

Как наказывала швея, я села поодаль на скамейку и принялась ждать. Всё оказалось так, как Лия рассказывала — белки появились с тихим хлопком у меня на коленях — золотая пыль столбом! Угостила их булочками. Закончился этот сказочный ритуал монетками, и вот — долгожданное разрешение за подписью магистра у меня в руках!

Едва я прошла за ворота — всё оказалось не так уж и страшно. Вежливые архивариусы (в роскошной библиотеке их было, наверное, с десяток) в одинаковых изумрудных мантиях говорили шёпотом, слушали внимательно и помогали, как могли. Не в пример этим белкам, которые мало того, что разжились гостинцами за мой счёт, так ещё и танцевать заставили, прежде чем отдать наконец ту злосчастную бумажку! Но я упрямиться не стала — Лия предупреждала, что кверки — создания вредные и шутки у них глупые. Так и получилось. Мысленно я поблагодарила маму Мири — ничего бы у меня без её бесценных наказов не вышло!

И вот они — книги по целительству, у меня в руках. Я ушла в рукописи с головой, не заметив, как осталась в зале одна, а за огромными стрельчатыми окнами башни библиотеки стемнело…

— Кто это там? — очнулась, услышав приглушённые голоса.

Подняла голову и узнала того самого седого магистра, он разговаривал с архивариусом и кивал в мою сторону. Огляделась — никого. Сколько же я тут сижу? Стены дрогнули перед глазами — слишком долго держу личину, но делать нечего — надо терпеть, тем более сейчас, когда меня, кажется, заметили…

— Кто разрешил?

— Вы, господин магистр. Вот бумага.

— Хммм… Да, да… Припоминаю…

Седой развернулся и зашагал ко мне. Так… Кажется, мне пора. Жалко, не всё я успела. Что ж, раз встречи не избежать, надо постараться заручиться разрешением посещать волшебное место, где столько полезных книг!

— Ну как? Нашли, что искали? — цепкий, острый взгляд смотрит прямо в душу, а я слабею — чувствую, ещё немного и личина растает…

— А милая барышня хоть слово понимает из того, что там написано? — раздалось от высокой стрельчатой двери.

Я, заморгав, уставилась на ещё одного вошедшего.

Глаза от напряжения слезились, в голове — травы, формулы зелий и заклинания — понять бы, что именно поможет Мири…

В первый момент мне показалось, что это тот самый — надменный, богато одетый господин, что распекал толстяка за срыв строительства, но спустя несколько секунд поняла, что ошиблась. Этот был намного старше.

Архивариус, магистр и старик, сомневающийся в моих умственных способностях (с чего, кстати, он так решил?), смотрели на меня так, словно ничего более жалкого не встречали за всю свою карьеру… Тоже мне… Магистры! Да вы тёмную ведьму под личиной не распознали — как вам такое, а? Я так разозлилась, что удержала личину, хотя сил уже не было.

Надо уходить. Срочно!

Я поклонилась, изо всех сил стараясь изобразить искреннюю почтительность во взгляде:

— Благодарю вас ваше… ма… магичество. Прошу — позвольте мне прийти завтра! Я бы хотела…

— Да кто это такая? Вы ведь не являетесь адептом Академии, насколько я понимаю?

Старикан так пристально на меня уставился, что я… бросилась бежать!

Личина! Впору вновь взмолиться Чёрному лесу… Чувствую, что теряю контроль — ещё миг и…

Держись, Анис! Ради Мири. Ты должна спасти девочку!

— Стой! — со всей силы влетаю в чьи-то тёплые объятия — личина дрогнула, но… устояла.

Появились силы — магия потянулась к этому человеку, как… к родному.

Поднимаю глаза. Медленно. И…

Бездна! Чёрный лес и девять демонов… Огнеглазый красавчик, собственной его величественной персоной. И почему я всё время на него натыкаюсь?

Алые искорки пляшут в чёрных зрачках мага, а сердце моё несётся вскачь, ликуя от радости! Анис, Анис… Этого ещё не хватало! Думай о Мири! И… Беги. Беги, ведьма!

— Я тебя напугал?

Качаю головой, понимая, что раз спрашивает, значит, не узнаёт. Это хорошо — есть шанс смыться по-тихому. Только бы он меня отпустил!

— Ваше величество! — слышу за спиной.

— Иду, Карл, — отвечает и тут же обращается ко мне: — Кто ты и что здесь делала?

Вздох подавить не удаётся. Что можно делать в библиотеке? Читала я! Думала, как спасти маленькую девочку. А вот что вас всех сюда занесло, чего вам во дворце не сиделось…

— Это — горожанка, ваше величество. Она пытается найти способ спасти своего ребёнка. Я разрешил… Проявил милосердие.

— А что с ним? С ребёнком? — интересуется добрый, справедливый король.

Вот, молодец! Ты бы почаще поданными интересовался, сострадающий наш! Выяснил бы, почему честных людей обманом выживают, вместо того чтобы заплатить им за жильё.

— Она жива, но не просыпается, — говорю я, приказывая мыслям замолчать — так ведь и в тюрьму угодить можно, я же на самого короля сейчас наговариваю!

А может… Может собраться с духом и рассказать всё, как есть? Про попытку заразить жителей Тихого квартала чумой, едва не убив ни в чём не повинного ребёнка? Вот только… поверит ли?

Жаль, мы с королём не одни. Были бы наедине, я, может, и впрямь бы решилась, но эти двое… Ещё и архивариус.

— И ты думаешь, что сможешь помочь?

Киваю.

— У вас неплохой дар бытовой магии, — говорит магистр. — Жаль, что вы не обучены. Но…

— У меня получится, — говорю упрямо.

— А вы знаете, — включается в диалог король, который до этого пристально меня рассматривал, чем смущал необыкновенно, — я ставлю на то, что у девушки действительно может получиться.

— Это исключено, ваше величество, — говорит магистр.

Скажите, пожалуйста! «Ис-клю-че-но»! И почему, хочется спросить?

— Приходите через пару дней в библиотеку. Расскажете всё подробно, — приказывает король.

— Да, ваше величество.

Он отпускает меня и я, толком не понимая, что делаю, выполняю реверанс.