— Ваше величество, вы жи… вы…

— Его величество жив, здоров, и очень хочет узнать — что всё это значит?! — взревел король, прожигая мага в прямом смысле пылающим взглядом, — Ведьмы не приглашали меня на встречу!

Тот кланяется, приветствуя своего господина, с удивлением и тревогой озираясь на меня. В настоящем обличии он меня ещё не видел, да и повелитель исчез в Чёрном лесу с… кошкой. Маг бледнеет, с трудом подбирая слова:

— Ваше величество! От ведьм прибыл посыльный. Ворон. Послание я вам… передал.

— Верховная объявила, что меня не ждали и решение они не приняли.

— Ваше величество, но… Как же так?

И не поймешь — лжёт или нет. Что, если и этот заодно с магистром? Ещё и архивариус… Как тут разобраться?

— Ты как? — спрашивает король, прижимая меня к себе и заглядывая в глаза (пляшут, подмигивают ярко-красные искорки в чёрных, как ночь, зрачках). — Всё в порядке?

Киваю — осторожно, но уверенно. Я ведь, и правда, в порядке — настолько, насколько это возможно для ведьмы, что считала личину превратившегося в кошку охранного духа и шмыгнула в портал, тут же угодив в Чёрный лес… Ещё этот договор с домом ведьм, где мне оказались скорее не рады:

— Будешь должна, ведьма…

С другой стороны, я — жива. Превратилась в человека, сила бурлит… Значит, всё хорошо. Я улыбаюсь мужчине, который жадно на меня смотрит.

— Нам нужно поговорить, — король берёт меня за руку и ведёт к шатру.

— Снова ты! — приветствует меня злобный Варм.

Ты ж мой хороший, а я почти скучала.

— Прекрати! — рычит на него король. — Распорядись об обеде.

Молочный брат повелителя кланяется, но в глазах его обещание сжечь на костре и сказать, что так оно и было.

— Два дня трястись в седле, чтобы узнать, что тебя никто не звал, — ворчит огнеглазый, едва мы остаемся вдвоём. — Одно хорошо — ты нашлась! Моя сбежавшая ведьма…

Ага, «нашлась». Как же… Сама пришла, потому как около тебя безопасно, а вот именем твоим творятся страшные, чёрные, злые дела! Очнитесь, ваше величество, раскройте глаза, огнём пылающие…

— Ты живешь в Чёрном лесу? — спрашивает красавчик.

Я, очнувшись от собственных мыслей, смотрю на мужчину. С чего это он взял, что я живу в лесу? Как вообще там можно жить? В лес ходят за травами, а живут…

«Ведьмы жили в лесу очень, очень давно. Дом строили вокруг большого дерева с дуплом — и теперь башни наших особняков напоминают о том времени».

— Я всё время встречаю тебя здесь, — король смотрит мне в глаза. — Хотя ты больше похожа на городского жителя.

Что правда — то правда. Никогда я не жила в лесу — я это… точно знаю. Как же это трудно! Вспоминать, вспоминать — понемногу, урывками, но… Всё равно ничего не помнить! Надо что-нибудь посмотреть в библиотеке — ну можно же что-то с этим сделать — зелье сварить, к примеру…

Король улыбается и протягивает мне руку:

— Эдгард.

— Анис.

Он осторожно касается губами моей ладони:

— Почему ты всё время сбегаешь от меня?

— Ну… Я же пришла, — поёжилась, вспомнив, как нырнула в портал.

— Что произошло?

— В библиотеке Академии. Там… Меня пытались убить.

— Что?

— Я пришла на встречу. Ты сказал, что поможешь…

— Так это была… ты? Бытовой маг, что пыталась спасти свою дочь? Тёмная ведьма. Кошка. Кто же ты, Анис? И почему такое… странное имя?

— Не знаю, — отвечаю я чистую правду. — Я не помню своего имени, но это по ощущениям похоже на него. Мне нравится запах Аниса — он придаёт сил. Я сбежала, и меня приютила та женщина — мама спящей девочки. Им нужна помощь! А кошка…

— Погоди! — король схватился за голову, сел сам и усадил меня рядом с собой. — Давай по порядку. Ты пришла на встречу со мной. А я… Я уехал на встречу с ведьмами.

— Архивариус. И тот, седой. Они говорили о том, что нельзя меня пускать к тебе. Кверки меня спасли.

— Верховного ко мне! — правитель щёлкает пальцами, и огненная птица выпорхнула из шатра — поторопить выполнить приказ его величества.

— Его нигде нет, — тут же отзывается Варм (всё это время молочный брат короля наверняка подслушивал).

— Найти! — из глаз мага, шипя, летят искры.

А я будто слышу голос Лии, который молит о помощи, прорываясь сквозь… сухой треск пожара. Жадное, голодное, беспощадное пламя, крики перепуганных людей…

— Эдгард, — шепчу помертвевшими губами. — Беда! Что-то случилось в Тихом квартале. Я чувствую… Помоги!

— Представь место, куда хочешь попасть, — король крепко сжал мою руку, и я закрыла глаза…

Домик Лии, узкие улочки Тихого квартала, бледное личико спящей Мири, грустные глаза оборотня, корзина Кары, полная ароматных трав….

Только бы успеть! Слышу крики о помощи, чувствую страх друзей. Маг взмахнул руками, гул портала, и мы оба объяты пламенем — ярким, но не причиняющим вреда.

— Ты можешь создавать порталы? — кричу, стараясь перекрыть вой огня.

— Могу, — улыбается король, прижимая к себе.

Странное чувство. Я — в костре. Пламя лижет щёки, словно хочет что-то спросить. Это — магическое пламя. Вовсе не таким костром пугал меня Варм. Это пламя подчиняется огнеглазому — я это чувствую. А ещё оно… Оно мне улыбается! Честное слово!

Как только портал доставил нас в Тихий квартал, сердце сжалось, и было уже не до улыбок магического огня. Люди стояли посреди площади, прижавшись друг к другу.

— Помогите!

— Это конец!

— Мама! Мама!

— Нас сожгут заживо…

Плачь, крики, раскалённый воздух, треск пылающих домов.

— Что тут происходит? — спокойно спрашивает король.

Я сначала хотела дать огнеглазому затрещину, чтобы он понял — здесь гибнут люди и надо действовать, но вдруг поняла, что… Мы не горим. Вокруг — стена огня до самого неба, а жители Тихого квартала хоть и живы, но в страшной ловушке, опасной, пугающей. Кольцо огня сжимается с каждой секундой — медленно, словно играя со своей жертвой. И как не похож этот злой, яростный огонь на тот, что грел мне щеки в портале.

— Анис! — слышу я голос Лии.

Швея обнимает спящую Мири, рядом — Кара.

По щекам женщины текут и тут же испаряются слёзы, оставляя соляные дорожки на коже.

— Ничего не получается, — говорит оборотень и устало опускается на землю рядом с ней. — Мы — бытовые, и то не сильные. Тут нужен настоящий огненный маг. — Среди нас есть такие? — хрипло кричит он толпе.