— Мяу! — скатываюсь с колен, мечусь по шатру.

Солнечный свет проходит сквозь узоры, напоминая то самое волшебное утро — в первый день новой, свободной жизни — без памяти, даже без имени, но без боли, и это — настоящее счастье! А то, что я теперь кошка, это… Так, временные трудности. Переживём. Ты мне лучше про лес и «Круг» расскажи, я ж лопну сейчас от любопытства! Удивительно, какие кошки любопытные и нетерпеливые существа…

— Успокойся, — меня ловят и прижимают к себе, не обращая внимания на когти и возможные царапины. — Тише, тише…

— Ваше величество, — заглядывает в шатер… тот самый маг, к которому я обратилась за помощью.

Шерсть тут же встаёт дыбом, я царапаюсь (прости, огнеглазый, я не хотела!) и начинаю шипеть. Этот — наверняка в сговоре с архивариусом и седым, что подготовили ловушку в библиотеке! Король, включай мозги и арестовывай всех подряд! Я обернусь и всё тебе расскажу — мест в тюрьме не останется, такие дела творятся у тебя прямо под носом.

Маг, прищурившись, смотрит на меня.

— Ваше величество, мне рассказали о том, что произошло… Несанкционированное открытие портала в ваш шатёр. Кошка? Вам может грозить опасность. Мы не можем списывать со счетов возможную диверсию со стороны обитателей Чёрного леса. Встреча не состоялась не просто так! Вас выманили, и теперь наверняка пытаются убить. Зверя необходимо проверить — возможно, это…

— Мне всегда грозит опасность, — прервал король пламенную речь мага. — Что ведьмы?

Молодец, огнеглазый! Правильно! А то он думает, если они заражают невинного ребёнка Чумой, чтобы извести честных, работающих людей, то и тёмные ведьмы тебе заразную кошку прислали? Не суди по себе! И я опять зашипела, предупреждая короля — не тем он доверяет…

— Ваше величество, но посудите сами! Ведь всё сходится, надо только посмотреть на ситуацию повнимательней! Заманили нас на встречу к подножью Чёрного леса. Мы разбили лагерь, но лес не пустил, и мы не попали на эту их дьяволову поляну, которую ведьмы называют «Кругом». Зато вы — здесь, и теперь ведьмы…

— Попытаюсь ещё раз, — пробормотал король, не сводя с кошки (с меня, то есть) внимательного взгляда. — Я пойду один. Возможно, причина в этом. Ведьмы ждут, я это чувствую. Не думаю, что они враждебно настроены. Мы ведём переговоры почти полгода. Потрачено столько сил! И вот остался последний шаг — подписать мирные соглашения. Если это, — король присел возле меня и погладил…

— Мррр…

— Если кошка — посланник ведьм — значит, её нужно взять с собой.

— Ваше величество, это исключено! Мы не можем…

— Вы что… Ставите МНЕ условия?

— Нет-нет, вы… Вы не так поняли. Ваше величество!

— Надеюсь, — бросил король и взял меня на руки. — Я дозволяю сопровождать нас до самого леса. Но если ведьмы откроют проход — мы пойдём вдвоём с… Э-э-эммм… С посланником тёмных.

Да! Правильно! Вот… молодец. Знаешь, однажды он всё же впустил меня, и даже помог сбежать от… Ну, в общем, от тебя. Может быть этот… Как ты его назвал? «Круг»? Дьяволова поляна? Может, он поможет мне обернуться?

Идём в Чёрный лес! Я — на руках у короля, маг с Вармом и боевым отрядом за нами. Все недовольные, смотрят, как на врага. Особенно маг. Что, если он о чём-то догадывается? Как жаль, что кошки не говорят — мне нужно предупредить огнеглазого о том, что вокруг него собрались предатели.

— Чёрный лес, впусти нас! Пожалуйста… Помоги! Мне не обернуться…

— Хммм… Никогда такого не видел. Тёмная ведьма под личиной охранного духа, обращённого в кошку. Духам такие фокусы — пара пустяков, но чтоб ведьма так кувыркалась — впервые вижу, ха-ха-ха…

— Я… Останусь такой навсегда?

— Если я захочу — нет. Не останешься.

— Поможешь?

— Ну… Сама понимаешь, ведьма. всё имеет свою цену. Заключим договор?

— Что ты хочешь?

— Ещё не знаю. Будешь должна, ведьма!

Лес расступился, и мы с королём пошли дальше. Какой он красивый, этот Чёрный лес! Огромные деревья, хрустальные родники, следы звериных лап, пение птиц и запах… Запах трав! Всё дышит магией, и я готова остаться здесь навсегда.

Король аккуратно опустил меня на землю. Как же приятно прыгать по тёплой, мягкой траве!

«Круг» я узнала сразу. Ровная полянка окружена деревьями, а в центре — они. Тёмные ведьмы! У каждой в руках — посох, одеты в мантии, у одной — старой, сгорбленной старухи на плече сидит филин. Сидит и… спит.

Тянусь к силовым потокам — мощным, искрящимся и… превращаюсь! Небо становится ближе, в глазах — темно.

— Я знал, что это ты, — слышу голос короля и падаю в его объятия. — Моя ведьма!

— Ведьма?

— Тёмная…

— Откуда?

— Этого не может быть.

— Самозванка!

Чёрный лес злобно шепчет мыслями своих обитательниц, а я, как ни стараюсь, ничего не могу разглядеть — фигуры заволокло туманом, и лишь иногда из него выныривают лица — так близко, что от страха сердце заходится!

— Лес впустил её…

— Она привела короля!

— Не наша…

— Не наша!

Ком подкатывает к горлу. «Не наша…» Хочется по-детски топнуть ногой и крикнуть: «Не очень-то и хотелось!» Но… Кто я? Где-то же во Вселенной, среди миров справедливых и не очень, должно же быть место, где меня бы считали «своей»?

— Ваше величество? — скрипит голос — старческий, властный, мне по-прежнему ничего не видно, но я уверена — это та самая ведьма, что с филином на плече. — Чем обязаны?

Из тумана выплывает лицо — так близко, что становится больно глазам! Яркие, рыжие волосы, зелёные глаза — колкий, недоверчивый взгляд зверя, на которого слишком долго охотились. Зверь тот везде чует обман, потому и выжил. И я вдруг понимаю — ведьмы Чёрного леса — они такие же, как я. Так же боятся, так же не знают, где их место, так же бегут от преследователей… Странно. Почему я это чувствую? Ведь они — дома, в своём Чёрном лесу, разве нет?

— Мне доложили, что вы приняли решение по предложениям, — холодно говорит король, и я поражаюсь тому, насколько силён его властный голос.

— Жаль, ваше величество, но… вас ввели в заблуждение, — прохрипела старуха, как отрезала.

— Вот, значит, как… Занятно.

Король не выглядел ни раздосадованным, ни рассерженным, лишь во взгляде… лёд алого цвета.

— Не смеем больше задерживать, — каркает ведьма.

Громко ухает филин — два его огромных жёлтых глаза — последнее, что я вижу перед тем, как нас вышвыривает из леса.

* * *

— Ваше величество!

— Ваше величество!