Дохожу до ворот. Вынимаю монетки, платочки и плюшки — Кверки пропускают сразу. Гостинцы белки, конечно, унесли, но танцевать уже не заставили — и на том спасибо!

— Проходи!

— Разрешение подписано!

— Мы тебя помним, ведьма!

Я застыла, как вкопанная. Они сказали: ведьма! Значит, они видят… Видят, что я…

— Конечно, видим! — уплетая свежеиспечённую булочку с изюмом, верещит одна из белок.

— Мы и мысли читаем.

— Знаем, что ты прячешься!

— Но ты не бойся. Мы никому ничего не расскажем.

— То есть вы меня выдавать не собираетесь? — спрашиваю, озираясь — одна наглая белка села мне на плечо.

— Нет.

— Нет!

— Ни за что!

Кверки говорили по очереди, в каком-то лишь им ведомом стройном порядке, или напротив, беспорядке — кто их поймёт, этих духов охранных? В любом случае, кажется, складываются у меня с этими существами тёплые отношения. И только я так подумала, в памяти вновь всплыли слова:

«Духи… Они никому ничего не должны, и понятия морали у них весьма своеобразны. Всё, что может сделать ведьма или маг — относиться к этим…призрачным существам с уважением, играя по их правилам. Их легко очаровать, и также легко обидеть. Но если кто и подружится с духами, то это — тёмная ведьма. С древних времён духи — друзья ведьм…»

Что ж… Будем дружить. Таскать монетки, вышивать платки и печь булочки. Чувствую — пригодятся мне ещё эти белки-кверки! Иду, озираясь. Внутри что-то шепчет: «Беги, ведьма! Беги!»

Странно… Что мне может угрожать на встрече с королём средь бела дня в библиотеке академии? Узнает он меня? Сбегу ещё раз. Только бы получить помощь для Мири…

— Добрый день, девочка, — поёт архивариус сладким голосом. — А мы тебя ждали! Вот и книги приготовили…

— Здравствуйте, — киваю, собственным глазам не веря. Это в честь чего такой приём?

Фолианты разложены на столе у окна, раскрыты на нужных страницах — вот чудеса! Сую нос и… забываю обо всём. Вот они — ответы на все вопросы!

— А… его величество? Он обещал, что… — спрашиваю архивариуса, не поднимая глаз.

— Ищешь, как избавиться от беспробудного сна магической чумы? — голос архивариуса становится тихим — шипит, как змея — вот-вот подкрадётся и…

Вздрагиваю. Откуда он знает? Я ведь ничего такого не говорила. Еле успеваю схватить книгу и прикрыться от заклинания — книга превращается в камень, а я вскакиваю и прячусь под стол! Ещё немного и…

Второе заклинание угодило в ножку стола.

— Держи её!

Голос того, седого мага и боевое заклинание — на поражение. Я наконец собираюсь с мыслями, успеваю выставить щит — искры летят во все стороны.

Бездна… Что с ними? За что?

— Карл! — взвизгивает архивариус. — Ты говорил — допросить!

— Она не должна добраться до короля! — рычит в ответ седой.

Что? Что же мне делать? Вот если бы здесь была кошка, я бы считала личину и попыталась скрыться, но… Вдруг прямо передо мной — хлопок (с таким звуком у ворот появлялись кверки), и я вижу кошку! Подмигивает жёлтым глазом, и голосом охранного духа зверёк говорит: «Давай! Считывай!»

Можно ли нацепить на себя личину кошки, если в неё превратился Кверк? Нет времени раздумывать! Мир становится большим, и я бегу под шкаф, отпрыгивая от летящих вслед заклинаний.

— Где она?

— Куда делась?

Монеты, выдавая, звенят — сейчас они меня заметят и всё поймут! Помянув бездну и демонов, заглушаю звук.

— Она где-то здесь. Ищи!

— Что ты наделал, — стонет архивариус. — И зачем я только тебя послушался?!

— Молчи и ищи. Иначе я тебя выдам. Все узнают, кто разработал для Тихого квартала чуму!

— Я — разработал? Я просто нашёл свиток и улучшил, чтобы действие было кратковременным: нам же не надо извести весь город! И потом… Это была твоя идея!

— Всё равно — крысы, чего их жалеть? Не о том думаешь — ищи девчонку, не то нам обоим конец!

Прижимаюсь к земле, затаив дыхание. Ничего себе я обратилась за помощью… И что мне делать? Как удрать, чтобы добраться до короля?

Снова хлопок… Белки! Белки-Кверки, милые, спасите, а? Мне очень, очень нужно отсюда выбраться, желательно прямо в покои его величества. В темноте, под шкафом вспыхнул портал и я, недолго думая, прыгаю в него.

Переноситься порталом в личине — не самая лучшая идея, наверное, но у меня не было выхода. Либо прыгаю в открытый духами портал, либо те двое меня убьют, потому что я знаю, что случилось с Мири и кто в этом виноват.

— Кис-кис-кис… Тише, тише маленькая. Всё хорошо. Король не даст тебя в обиду.

Меня обнимают, прижимают к себе, баюкают.

Король? Неужели… получилось? Тянусь к рукам, дающим ощущение безопасности и тепла.

— М-р-р-р…

— Откуда ты, кошка? — ласково спрашивает мужской голос. — Отставить тревогу! — голос становится властным: — Это всего лишь кошка.

— Но, ваше величество! — о, а этот голос мне знаком — Варм, старый приятель. — «Всего лишь кошки» не появляются порталами!

— Значит, это — магическая кошка, — смеётся король. — Должно быть, привет от неуловимых ведьм, которые так и не явились на назначенную встречу. Прислали своего… представителя. Оригинально, не правда ли?

— Тёмные ведьмы? Не думаю. Они прислали бы чёрную кошку. И потом… Я в это не верю. Не их почерк. Не их стиль, — возражает Варм.

— Тем не менее, мне кажется, что это — так. Рискну довериться интуиции — маг я или нет?

— И… что с ней делать? — пренебрежительно тычет в меня пальцем молочный брат короля.

— Ждём полчаса и выдвигаемся, — приказывает его величество. — Если лес нас впустит — значит, Круг ждёт.

— Слушаюсь.

— Оставь нас.

Я открываю глаза. Состояние такое, словно меня каретой переехало не один раз. Пытаюсь скинуть личину — плевать, что лежу на коленях у короля и его пальцы рассеянно гладят меня за ушком. Ничего не выходит, но что больше меня волнует — страх, что навсегда останусь кошкой, или любопытство — что это там за «Круг» такой в лесу — сказать сложно…

Бездна… Почему не получается обернуться? Я ж стараюсь… Изо всех сил! Демоны…

— Когти не выпускай, зверь, — улыбается король. — И давай, рассказывай, откуда ты появилась. Ты ж не простая кошка, верно? Но — тс-с-с. Это будет наш с тобой секрет. Согласна?

Какой секрет? Какое «тс-с-с»? Меня едва не убили те, кто пытались сгубить целый квартал! И в ловушку, между прочим, я угодила не просто так, а благодаря твоему, огнеглазый красавчик, приглашению! И как ты это объяснишь?