Она присела на корточки и торопливо начала ковыряться в нужном месте. Сейчас она быстренько откопает свой сверток, тщательно заклеенный в целлофан, — и марш-броском двинется к шоссе. Похоже, ей придется сегодня заниматься экстримом. Разве назовешь по-другому хичхайкинг?

Стоило ей выкопать свой сверток, вынуть содержимое и поместить его в сумку-кисет, как сзади под чьим-то весом треснула ветка. «Вот и все. Я попалась!» — пронеслось в голове, и все клетки в теле сжались от парализующего ужаса.

— Валерия Давыдова? — окликнул ее со спины вкрадчивый, мужской голос.

Это не Мажор! Слава Богу! С плеч вмиг упала целая гора. Лера осторожно обернулась и увидела крепкого, сутулого мужчину. С морщинистым лицом, залысинами, остро наточенным взглядом, тонкой линией губ и исколотой чернилами шеей. Он сильно смахивал на уголовника, но неважно! Даже если бы она увидела Фредди Крюггера, то была бы счастлива от одного лишь факта, что это не Мажор!

— Да, я Валерия, но…

— Пошли, — перебил он девушку, коротко махнув в сторону черной машины, припаркованной неподалеку.

— Я не пойду с вами, — сразу призналась девушка Лера. — Жаль, конечно, но Яна меня неправильно поняла. Мне не нужна ваша помощь. Спасибо, что согласились помочь, но я справлюсь сама.

— Помочь? — он скупо хохотнул и резко сплюнул. — Я не Дед Мороз. Будешь на меня работать. Не ссы, все останутся в выигрыше. Янке — процент за посредничество, мне — барыш от твоих клиентов, а тебе — укрытие.

— Мне не нужна работа, и укрытие тоже не нужно, спасибо, — твердо произнесла Лера. Что ей правда было нужно — так это спешить. Бежать со всех ног к шоссе. Но, чтобы проскользнуть в лес незамеченной со стороны вокзала, надо пройти прямо сквозь мужчину. А приближаться к нему было страшно.

Впервые в жизни ее видит, а говорит, как с собакой. Хотя нет. Собаку вначале дрессируют. Ни один идиот не ждал бы от псины послушания с первых же команд, а Валерию сейчас просто ставили перед фактом. Это сюр какой-то. На тему крепостного права.

— Ни хрена ты не поняла. Все уже решено. Тебе только одно осталось выбрать. Идешь со мной добровольно или отделаю прямо здесь. Не посмотрю на то, что ты дура.

Лера устало вздохнула. Опять двадцать пять. Однажды она обещала себе не прибегать к допотопным методам Богданы. Обещала использовать свои навыки только людям во благо, но те же самые люди порой корректируют ее обеты…

Лера отзеркалила позу мужчину, пошире расставив ноги, втянула голову в плечи и слегка нагнулась вперед. Вытащила пудреницу из сумочки, которую Янка доверила ей подержать в баре и очень кстати забыла забрать. Солнце багровым заревом садилось к горизонту. Она поймала его отражение в зеркале, и как будто случайно, всего на долю секунды направила солнечный зайчик на хмурое лицо собеседника. Тот раздраженно мотнул головой, стряхивая с себя луч, и сердито рявкнул:

— Повторяю для глухих и тупых. Мы уходим.

Лера послушно кивнула и сказала ему то, что он хотел услышать. Вкрадчивым, мягким голосом, соблюдая особый, певучий ритм речи, уверила мужчину, что пойдет за ним, с удовольствием. Ибо он богат, жизнь коротка, а деньги нужно тратить на удовольствия. Например, на выпивку. Ведь прямо сейчас его ждут в баре.

Пока она говорила, солнечный зайчик прыгал вокруг его карих глаз, дерзко наступал на веки, назойливо путался в ресницах, отвлекал и дезориентировал. Ослаблять внимание, заглушать волю собеседника — это целое искусство, которое она по крупицам осваивала от Богданы.

Приходилось одновременно жонглировать несколькими отвлекающими факторами: зрительным, слуховым и тактильным, в идеале. В данном случае о тактильном контакте не могло быть и речи…

— Что за нахрен бар, — пробормотал мужчина, уже немного путаясь в желаниях — Мне нужна новая шлюха для своего клуба, а не бар!

— В баре полно шлюх, — уверила его девушка, продолжая играть зеркальцем. Время ее истекало, потому что от солнца оставалась лишь тонкая красная полоса. — Они тебя в баре ждут, а тебя все нет. Заждались они, думают, может, к ним не придешь! Может, напрасно они ждут?

— Мне пора. Ты со мной или нет? — засуетился Янкин дядя, нетерпеливо топчась на месте. — Нет у меня времени! Что копаешься так долго?

— Ты иди один пока, я тебя скоро догоню. Будь спокоен, я знаю дорогу.

— Догоняй, — махнул рукой и быстрым шагом припустил к бару, из которого девушка только что удрала.

Лера с облегчением выдохнула и тут же поежилась. Только сейчас она осознала, что полураздета. Если джинсы еще худо-бедно согревали кожу, то топик с этим явно не справлялся. В планах было усесться в теплый автобус, а не бегать по лесу полураздетой. После захода солнца становилось все прохладнее, и она ощутила, как тело начинает потряхивать мелкая дрожь. Сжала кулаки так, что ногти врезались в ладони, напрягла все мышцы, но трясучка не прекратилась. Холод, сплетенный с только что пережитым стрессом, окутал все тело ледяным покрывалом и никак не давал прийти в себя и согреться.

Она зашла в лес поглубже, на случай, если Янкин дядька очухается и вернется. Притаившись за елью, уселась на мох, обхватила себя руками. Вообще-то давно пора было бежать, но мышцы сковали страх и тоска разочарования.

Еще позавчера у нее был один враг. Далекий, как давно увиденный кошмар.

Ускользать от одного — сложно, но реально.

Потом появился Мажор. Уровень сложности ее выживания повысился многократно.

Вскоре выяснилось, что врагов у нее больше, чем казалось, потому что к их числу добавились Кривошеева и ее дядя. Кто следующий на подходе? Кто еще притворится другом, чтобы схватить за горло в самый уязвимый момент? Первый же человек, который согласится ее подвезти? Второй? Третий?

Готовность опереться на помощь случайных людей сильно пошатнулась. Или, может, плюнуть на свои принципы и по-черному вводить в транс первых встречных?

«Вы хотите меня подвезти»

«Вы хотите меня накормить»

«Вы мечтаете дать мне ночлег»

Так легче. Она могла бы…

Но не будет.

Во что превратится ее жизнь, вот что превратится она сама, если манипуляция чужими душами станет такой же естественной, как еда и сон?

Девушка всхлипнула. Больше всего на свете хотелось забраться под струю обжигающего душа, а потом залезть в чистую, теплую кровать. Зарыться под одеяло с головой, свернуться калачиком и ощутить себя невинной крохой, которая прячется от Богданы. Она бы все отдала, чтобы снова услышать неторопливый шелест шагов и глубокий, с хрипотцой голос: «Сейчас, сейчас тебя найду, Чаялэ!» И вскоре испытать дикую смесь радостного шока и восторженного ужаса, когда ее укрытие обнаружат.

Кто мог знать, что буквально через пару минут ее желание осуществится. Но настолько кривобоко, словно его исполнитель там, в небесной канцелярии очень торопился и решил сработать на скорую руку…