— Культ? — нервно усмехнулся Арендар, но что-то в его взгляде было такое… странное.

— Культ Бездны невозможно уничтожить, — ответил он и развернулся, снова направился к кабинету отца.

Он в это не верил… Культ Бездны — кость в горле всех драконов, враг, от которого не избавились за тысячелетия, нечто столь привычное, что кажется неизбежным злом, но говоря, что его невозможно уничтожить, принц Арендар думал иначе.

С чего бы вдруг?

Мотнув головой, я негромко сказала:

— Пожалуйста, подождите. Элоранарру надо поговорить с отцом.

Принц Арендар остановился, подумал немного — и исчез в языках золотого пламени телепорта. Я надеялась, что переместился он не в кабинет. Отступила к повороту и прислонилась к стене.

Кажется, после ранения Элора мы говорили с принцем Арендаром больше, чем за последние пятнадцать лет. Сегодня получился почти взрослый разговор, и побить его мне хотелось всего раз. Прогресс…

Я покосилась на двери в кабинет.

То, что оттуда не доносилось ни звука — не показатель, скорее всего, там раскинули заглушающий звуки полог. Под прикрытием этого полога могло происходить что угодно: и ссора, и откровенный разговор… и убийство.

Я ждала.

Задумалась о нападении на Академию драконов и Нарнбурн. Это ведь можно было предотвратить, первый звоночек был — тот самый вестник Бездны в банковском хранилище, вырвавшийся раньше времени только потому, что ящик с ним разбился из-за неисправного крана. Точно так же под видом товаров Нарнбурн наводнили вестниками Бездны, и в назначенный час те принялись крушить город, а за ним и Академию.

Интересно, если бы мы с Элором остались во главе ИСБ, мы бы предотвратили это? Догадались бы, что вестников в Нарнбурне значительно больше и их появление связано с предстоящим отбором? Или мы были бы так же неэффективны, как назначенный императором юный Киарстэн и Миллорион на нашем месте?

Двери императорского кабинета распахнулись. Я выпрямилась, отступила от стены, готовая и скрыться за поворотом, если появится сам император, и подойти к Элору, если выйдет только он.

Элор из кабинета не просто вышел, он практически вылетел.

— Всё в порядке, — процедил он, проносясь мимо меня, и я пошла за ним следом. — У нас всё в порядке, потому что у Арена есть избранная, и больше не о чем беспокоиться, сейчас они сыграют свадьбу, и всё будет прекрасно, нам нужна только свадьба — и ничего более. Словно свадьба может что-то решить!

Он зарычал, и гвардейцы отступили, вдавились в стену, пропуская нас.

— Что случилось? — я старалась не отставать от неожиданно быстрого Элора.

— Мне нужна статистика! Мне нужна грёбаная статистика, чтобы показать, что никакие даже самые шикарные свадьбы не решают проклятые проблемы безопасности! Свадьба решит все проблемы — ну это же бред!

Я ничего не поняла, но спорить не стала. Элор и сам всё расскажет, потому что искать статистические данные попросит и меня.

* * *

И мы занялись статистикой. Элор приказал поднять все архивы, запросил информацию по соседним королевствам, чтобы доказать, что после свадеб монархов не происходит падения преступности. Для скорости вместе с архивными данными он вызвал две дюжины министерских работников, так что задачу все вместе мы выполнили за час.

Действительно свадьбы правителей не снижали уровень преступности, активность культа Бездны и прочие показатели.

Снова мне пришлось стоять в коридоре и ждать, когда Элор, зашедший к отцу с целой тележкой отчётов, закончит представление нашего плана по ловле культистов.

Надвигался вечер, я смотрела в окно на зажигающиеся в парке фонари.

Так они зажигались и неделю назад, и год назад, и десять лет назад… И если между прошлым годом и временем десять лет назад в целом я не ощущала значительной разницы, то почему-то сейчас возникло чувство, что меняется всё, не только я, но и мир. Что мы застыли на пороге чего-то… страшного, непонятного. Словно сам воздух напряжён, пропитан… какой-то особой энергией.

Словно перед грозой.

Перед ураганом.

Цунами.

Хотя вроде просто наследный принц Арендар нашёл, наконец, свою избранную. Что могло теперь произойти? Что такое неожиданное мог придумать Культ после всего, что уже натворил? Кажется, любые расклады должны иметь аналоги в прошлом, и это ощущение надвигающейся катастрофы глупо, ведь со всеми возможными проблемами когда-то уже справлялись и мы до сих пор живы.

Почему-то вспомнился Дарион с его странными разговорами о непредсказуемости, неожиданных поворотах. Мы, драконы, и впрямь склонны к некоторой прямолинейности и упёртости, нас трудно переубедить, особенно старших. Вдруг я действительно что-то упускала из-за уверенности в том, что ничего совершенно неожиданного случиться не может?

Но в самом деле, что могло нестандартного случиться? Убьют избранную — такое случалось. Убьют наследника — и это было. Уничтожат род — и такое Эёран переживал.

Что ещё могло неожиданного произойти?

Или моё предчувствие связано с Элором? Его ранение и возможная скорая смерть пугает меня, несмотря на внешнее спокойствие?

Я попыталась думать о другом, но делать это стало труднее: что, если я не справлюсь с эмоциями? Что, если они снова выйдут наружу и начнут меня мучить? Вдруг я снова буду такой, как сразу после смерти Халэнна?..

Озноб пробежал по спине, я отстранилась от стены и прошлась вдоль окон.

Мне определённо не стоило размышлять о судьбе Элора.

Поэтому я задумалась о финансах, о том, где добывать теперь кристаллы (они наверняка подорожают), мимоходом перебирала и наш с ним план, выискивая возможные недочёты.

А потом Элор вышел (выскочил прямо) из кабинета отца и быстро направился ко мне. Бледный, с плотно сжатыми губами, мрачный, даже злой.

Он свернул в коридор с окнами и быстро зашагал в сторону лестницы. Я спешила следом, невольно вдыхая шлейф ароматов: раскалённый металл, чужеродная ядовитая кислинка. И постепенно проявляющийся запах корицы.

Элор остановился только на улице, шумно вдохнул прохладный ночной воздух.

Я молча стояла позади.

Мимо прошагали гвардейцы. Когда они свернули за угол дворца, я коснулась локтя Элора. Он недовольно сообщил:

— Отец согласился попробовать.

— Но?..

— Организацией займётся Арен. Меня не выпустят с территории дворца. Не пустят в ИСБ. Разрешат только дома некоторыми бумагами заниматься и то немного.

— Это не все… сложности, — заметила я, чувствуя что-то странное в голосе Элора, какое-то напряжение и разочарование. — Что тебя беспокоит?

Он смотрел на ступени у своих ног. Хмурился. А я продолжала касаться его локтя. Понимала, что он хотел бы ощутить мою руку на своей руке, но так же понимала, что подобное прикосновение для нас непозволительно.