Отойдя от кабинета императора, я свернула в коридор с окнами на парк.

На этот раз с принцем Арендаром я не столкнулась — он ещё не дошёл до поворота шагов пяти. Увидев меня, остановился. Я тоже замерла.

Несколько мгновений мы с принцем Арендаром пристально смотрели друг на друга. Сейчас, напитанная магией, отоспавшаяся, я ощущала себя настолько уверенно и спокойно, что позволила себе эту небольшую вольность, после чего всё же отступила с его пути и склонилась в глубоком поклоне: теперь принц Арендар не просто наследный принц, а настоящий наследник, бронированный дракон с избранной. И к этой избранной мне следовало подобрать ключик.

Он двинулся дальше. Поравнявшись со мной, тихо сказал:

— Можешь ходить спокойно, земля больше не уйдёт из-под твоих ног по моей воле.

Я чуть не выпрямилась от удивления: неужели наконец-то он созрел? И что это, амнистия на радостях или благодарность за то, что не дала Элору раскроить его череп?.. Или он всё же оценил то, что я не дала ему убить попавшего под зачарование Элора?

«А я давно предлагал его выпороть, — буркнул Жаждущий крови. — Но ты ведь не слушаешь хороших советов, пока не припрёт».

Принц Арендар свернул к кабинету отца… туда, где Элор сейчас предлагал использовать его драгоценную Валерию как наживку.

И правда ведь Арендар вспылить может, а Элор сейчас ослаблен…

— Ваше высочество, — я шагнула следом за ним, мысленно коря себя за то, что снова лезу в семейные дела Аранских.

Принц Арендар развернулся:

— Что?

— Элоранарр любит вас, как сына. Он не желал этого влечения…

— Я знаю, что он был под действием заклятия и не собираюсь его за это преследовать, — резко перебил меня принц Арендар. — На память пока не жалуюсь и в твоих советах не нуждаюсь. Ты спас мне жизнь и сохранил жизнь Элору, в благодарность за это я как-нибудь смирюсь с этим унизительным мордобоем и кривой чешуёй на носу, но постарайся держаться от меня подальше. Ты мне не нравишься, и твоё влияние на Элора мне не нравится. Ради него я буду тебя терпеть, но не более.

— Элоранарр просил меня убить его, если он попытается украсть вашу избранную.

У Арендара шире распахнулись глаза. На самом деле я бы предпочла ещё разок пройтись по его морде, чем словесно заступаться за Элора.

— Пожалуйста, помните об этом, если вдруг разозлитесь на него или…

Арендар резко шагнул ко мне, я отскочила, и мы снова застыли, глядя друг на друга.

— Послушай, — процедил он и теперь шагнул ко мне медленно. Я осталась на месте, и принц Арендар подошёл, зло выдавливая слова: — Я понимаю, что Элор был не в себе, я понимаю, что он действовал не по своей воле. И за это я на него не злюсь. Но ты, мелкое неправомерно вселившееся в его башню недоразумение, подумай головой: он был рядом с моей избранной, хватал её, домогался. А она не драконесса, у них, людей, всё иначе, и непонятно, что в голове творится, и я не знаю, что Лера чувствует, не улавливаю ещё её эмоций, а она не хочет на брачные недели, не хочет свадьбу, не хочет всего, что нам, драконам, так дорого. И она одинаково кричала Элору, чтобы он не убивал меня, и мне, чтобы я не убивал Элора. Я не злюсь на Элора за нападение, я не думаю, что он попытается Леру отбить, но я ревную, потому что на неё связь избранных ограничений по привязанности не наложила, и если ты так беспокоишься о моём брате, постарайся сделать так, чтобы он не попадался Лере на глаза.

Какой же он всё-таки ещё мальчишка…

— Элоранарр умирает.

— Даже мёртвого можно любить.

— А вы постарайтесь вести себя так, чтобы Валерия захотела с вами на брачные недели. Да, она не драконесса, её не растили с мыслью, что она должна перед вами расстелиться и по первому же приказу промаршировать в сокровищницу. Она упряма и свободолюбива, — говоря это, я вдруг поняла, что вполне могу смягчить реакцию принца Арендара на план Элора (если наследничек о нём когда-нибудь узнает). — Валерию тестовое заклинание определило в боевые маги. Вы же знаете, что для такого распределение нужен не только хороший магический потенциал и физическая подготовка, но и определённый склад характера, определённый способ решения задач: атакой, действием. Ваша избранная жаждет действия. Боя. В этом она похожа на вашу мать.

Принц Арендар дёрнулся и, кажется, хотел возразить, но промолчал, а я продолжала:

— Я знал Ланабет совсем немного, но они похожи. Валерии тоже нужно действие, активность, влиять на происходящее, и она очень молода, ей трудно побороть эту жажду, усмирить её. Возможно, вам надо дать ей действовать, и она успокоится, согласится на брачные недели и прочее. Дайте ей то, чего она хочет, и будет вам счастье, а не как у Элора с его любовницами скандал на скандале.

— Думаешь, Лера может и такое устраивать? — с ужасом уточнил Арендар, кажется, от открывшихся перспектив позабыв о наших разногласиях.

— Судя по тому, что я видел — вполне. Даже хуже. Неудовлетворённые женщины — и я говорю не только о постели — страшная сила, — доверительно сообщила я. — Поверьте, у меня богатый опыт. Намного больше, чем у вашего брата.

Задумчиво, как-то по-новому взглянул на меня принц Арендар. Вдруг полюбопытствовал:

— И сильно больше?

Я прикинула, сколько разных женщин чисто теоретически должен был попользовать Халэнн в борделе за последние годы и сообщила:

— Больше десяти.

Мне даже жаль стало принца Арендара. Как и всякий дракон правящего рода он воспитывался в целомудренности, ожидании своей первой и зачастую единственной в физическом плане избранной и максимум ещё пары чисто формальных, без сексуальной близости любовниц.

И при этом он постоянно сталкивался с нарушением этих принципов: у его отца две избранные и жена, у Элора беспрецедентное число одновременных реальных любовниц, придворный маг Эрршам вечно потрясал двор своими многочисленными любовными похождениями, теперь ещё и я…

Принц Арендар ещё раз оглядел меня и строго велел:

— Ты тоже к Лере не подходи.

— Не переживайте, я не самоубийца и подойти к ней могу разве только чтобы помочь моей будущей императрице. Но если вы переживаете за то, что можете в её глазах выглядеть хуже Элоранарра, то дайте ей то, чего она хочет: уважения к её желаниям и силе, возможность реализовать себя в каком-то деле, а не только семье, как позволил отец вашей матери ради её счастья. Не допустите ошибки своего дедушки. Не думаю, что у Элоранарра есть шанс покорить сердце Валерии: она ненавидела его за уверенность, что место женщины — дома в безопасности, вам достаточно просто не повторять его ошибок, и на его фоне вы всегда будете выглядеть великолепно.

— В нашем доме давно небезопасно, — глухо отозвался принц Арендар.

— Тогда тем более нет причин запирать Валерию во дворце. Единственный способ обезопасить вашу избранную — уничтожить врагов.