И о том, что Валерия права, и женщин действительно по признаку пола часто считают слабыми, глупыми и неспособными на дела.

Но это бессмысленное занятие. Близость к власти скоро заставит Валерию повзрослеть и на многие вещи взглянуть иначе, даже если её никогда не подпустят к прямому принятию решений.

— Я не тот, с кем имеет смысл это обсуждать, — ответила я.

Услышала, что Валерия пошла за мной, и двинулась дальше к гостиным, в которых обычно проводила время императрица Заранея. Падавший в окна свет золотил паркет.

Валерия снова поравнялась со мной и прошептала:

— Можешь поучить меня щиту?

— Нет. Это исключено.

Помедлив, она с тревогой заговорила:

— Как Элоранарр? Арен сказал, он переходит на кабинетную работу, подробности выспрашивать я не решилась, но… выглядит Элоранарр очень уж болезненно.

Как будто я этого не вижу! И как он может быть, если он умирает? Или она этого не знает?

— У него гаснет магический источник, — пояснила я. — Для дракона это приговор, и пока Линарэн ничего с этим сделать не может.

— Как… печально, — выдавила она с совершенно искренней жалостью. Хорошо, что Элор этого не слышал.

— Поэтому можешь быть с Элоранарром любезнее и дружелюбнее, — предложила я. — Арендар его не тронет. Только без явной жалости, пожалуйста, это оскорбительно.

— Х-хорошо, — растерялась Валерия, но шаг не сбавила. — Я и так не сержусь на Элоранарра за случившееся, он за себя не отвечал. Но ты уверена, что ничего сделать нельзя?

— Можно было бы — сделали бы.

— Думаю, Линарэн что-нибудь придумает, — прошептала Валерия. — О, забыла спросить: а кто стал избранной Сарана? Кажется, его отбор тоже завершился удачно.

— Очень удачно. За исключением одного момента: его денея куда-то пропала.

— Денея? Саран нашёл денею?!

— Артефакт нашёл, Саран потерял, ищет теперь. А может, уже нашёл. Он давно на связь не выходит.

— Но как же так?

— Саран — дракон с денеей, его родовой артефакт и кровь отца больше не имеют над ним силы. Он волен делать, что пожелает, даже явиться сюда со своей денеей и захватить трон империи. — Я задумалась всего на несколько мгновений, прежде чем поделиться с ней информацией от Элора. — Так что сейчас всё зыбко, и тебе надо быть пай-девочкой, чтобы не злить императора. Он весьма разочарован тем, что Озаранский принц обошёл его сына качеством выбранной жены. Если, конечно, Саран её выловит. Тут дело весьма тёмное, потому что ни одна студентка после отбора из академии не пропадала, а те, что остались, точно не денеи.

Подозрения о связи денеи с Культом решила не озвучивать, пусть сосредоточится на другом. Валерия передёрнулась.

— Халэнн, — Валерия пыталась изобразить безразличие, но голос выдавал её тревогу. — А если бы денею убили, Саран бы это почувствовал?

— Разумеется, для него это было бы смертельно, — ответила я, пристально за ней наблюдая.

Она что-то знала о денее принца Сарана? У меня было острое чувство, что да.

Но впереди красными пятнами маячила дюжина гвардейцев, карауливших двери в одну из гостиных, а значит, Валерию пора было передавать на поруки прекрасной императрице Заранее.

Что я и сделала.

Мысленно усмехнулась, когда императрица Заранея озвучила количество гостей, и у Валерии началась паника. Готова поспорить, за возможность ловить культистов наш юный боевой маг схватится руками и ногами.

Прикидывая, как в случае чего использовать это всё для поддержания нашего с Элором плана, я вернулась к кабинету императора и осталась ждать в коридоре.

Находящемуся там Элору нужна была моя поддержка, но я предпочла оказать её, мягко коснувшись его метки и послав эмоциональный импульс уверенности, мягкий шёпот: «Я в тебя верю», а не мозолить глаза невзлюбившему меня императору и странно себя ведущему принцу Арендару.

«Если что — я рядом и Жаждущий крови при мне», — добавила я на всякий случай, но надеялась, что это не потребуется.

* * *

Первым с совещания императора вышел принц Арендар. Двери за ним закрылись, он подошёл ко мне, навис мрачный, пахнущий резко, агрессивно.

— Ты знал о плане, — он не спрашивал, гневно утверждал. — Поэтому советовал мне…

— Из того, что я знаю от Валерии, могу сказать: она деятельная и не желает сидеть за спиной мужчины, как и ваша мать. Как подданный империи и вассал рода Аран я обязан делать всё возможное для благополучия страны и рода Аран. Я делаю. Даже если это просто выражение своего мнения по какому-либо вопросу.

Двери раскрылись. Я уловила резкое движение сбоку и отступила, Элор вклинился между мной и Ареном.

— Если у тебя есть вопросы к Халэнну, задавай их сначала мне.

— Да не трогаю я твоего секретаря, он… — обиженно начал принц Арендар, но Элор его перебил:

— И не подходи.

— Он мой вассал тоже… — попытался напомнить принц Арендар.

— Это мой секретарь!

— Элор! — сердитый голос императора донёсся из кабинета. — Все уже запомнили, что Халэнн твой секретарь, можешь не повторять.

— Похоже, не все, — зло возразил Элор, не сводя взгляда с Арендара.

Принц Арендар неохотно отступил:

— Всего хорошего, — и отправился прочь.

А Элор ещё некоторое время провожал его взглядом, затем развернулся ко мне и осмотрел.

— Элор, мы не закончили, — вяло сердился император. — Подойди сюда.

— За мной, — тихо приказал Элор.

И мне пришлось войти в золотой кабинет. Взгляд я на всякий случай не поднимала.

Император, как ни странно, проигнорировал инцидент, обошёлся без замечаний обо мне, просто велел заняться отчётами из министерств и проверить выкладки казначея. После чего вызвал своего неприметного седовласого секретаря и отправил нас с ним.

Только увидев заготовленные для нас горы бумаг и посмотрев даты, мы с Элором поняли, в чём подвох: пока Элор бойкотировал просьбы отца о помощи с делами, тот решал только самые-самые важные, остальные же откладывал на время, когда Элор одумается.

И вот Элор одумался…

— Вам в башню отнести или здесь оставить? — поинтересовался секретарь императора.

Мы с Элором переглянулись, вздохнули и почти в один голос ответили:

— Здесь.

* * *

Из дворца мы вышли только вечером, когда вовсю горели фонари, а на темнеющем небе проклюнулись искорки звёзд. Неторопливо шагали по дорожке в сторону башни.

Элор потёр шею и неуверенно произнёс:

— Воздержание становится мучительным.