— А идея казалась такой хорошей. — Элор откинулся на спинку и уставился в потолок. Губы его презрительно кривились, скулы казались острее.

Ему не нужно было ничего говорить, я без лишних слов поняла: он хотел доказать отцу свою нужность, право до последнего участвовать в делах семьи, а не висеть балластом. И мне хотелось его поддержать:

— Что если использовать Валерию? Она боевой маг, ей…

— Она девчонка! Вздорная, глупая и слабая.

— Она получила силу твоего рода в полном объёме. Пусть она ещё не научилась управлять стихиями, но по части магии, прости, она сейчас сильнее, чем ты был до ранения, уж на хороший щит её навыков хватит. А у нас ещё два золотых бронированных дракона и ещё много чего. Давай рассмотрим этот вариант, — предложила я, чтобы снова отвлечь Элора. Пусть подумает, всё равно принц Арендар не выпустит свою Валерию из норки. — Давай просто прикинем, как это могло бы быть, а наработки можно будет использовать в дальнейшем для её же защиты.

И снова мы обсуждали, планировали, критиковали предложения друг друга, дорабатывали. Получилось даже неплохо. Не иди речь о драконах и избранной, я бы поставила на то, что план примут, а так — красивая теория, могло бы даже сработать.

Элор оглядел листы с нашими зарисовками и заметками. Нахмурился. И вдруг сказал:

— А предложу-ка я всё же эту идею, в ней определённо есть смысл. Надеюсь, Арен меня за это не добьёт.

Вскинув голову, я уставилась в его бледное лицо. Элор… изменился. Близость смерти подкорректировала его взгляды не только на пристрастия ко мне.

И принц Арендар действительно мог стать проблемой.

* * *

* Месяц Нергала — период в конце года в Лунной Федерации, когда вампиры могут безнаказанно убивать друг друга на дуэлях и ритуально уходят из жизни.

— Сначала тебе, наверное, надо посетить Линарэна, — я покосилась на окно: приближался вечер. — Процедуры там всякие, ты же целый день без них…

Улыбнувшись, Элор выдвинул один из ящиков секретера: тот был наполнен магическими кристаллами, объединёнными единой золотой сетью и прибором с инкрустированными магическими печатями.

— Я, можно сказать, процедуры и не заканчивал. И родовой артефакт после отбора уже лучше работает, подпитывает меня немного, так что не переживай, всё отлично.

— Не отлично, — возразила я.

Несколько мгновений Элор смотрел на меня с той же наклеенной улыбкой, поджал губы и покачал головой. Поднявшись, проворчал:

— Халэнн, вот надо было тебе всё испортить. Мне ведь почти казалось, что со мной всё более менее нормально.

— А потом тебе показалось бы, что ты можешь и делами в полную силу заниматься, и в драку полезть. Так что я буду напоминать, чтобы ты не забывал себя беречь.

— Не становись похожим на Заран и моих любовниц, только в делах я нахожу счастье и успокоение. Сейчас искупаюсь и к отцу, а ты пока можешь заняться своими делами.

Кажется, с внушением я немного перестаралась — в той части, где уверяла, что Элор много сделал для страны и семьи и тем самым оставил свой след.

Развязывая пояс халата, он скрылся в ванной комнате, а я… осталась наедине со своим сокровищем и запасом магических кристаллов.

Какой соблазн… Но покрывало мне нечем было подменить, а в кристаллах смущал прибор принца Линарэна, явно как-то влиявший на них через золотые провода.

Но такой запас магии…

С опасениями я боролась минуты три, а потом протянула руку и коснулась пальцем одного из кристаллов, стараясь не задевать золото. Магия вытягивалась с трудом, он словно сопротивлялся, но постепенно её отдавал. Я «потыкала» пять кристаллов, не опустошая их до конца, прежде чем одёрнула себя: жадность до добра не доводит.

Но как же мне стало легче после подпитки. Всё же мы, драконы, существа магические, магия — сама наша жизнь. Страшно представить, что ощущает Элор, ежесекундно чувствуя, как разрушается его источник.

Желая избавиться от мрачных мыслей, я занялась своими письмами.

Нанятые мной специалисты прислали любопытные сведения: лорд Шиан, один из соседей Флосов, после того, как Валерия стала избранной, принялся скупать их долговые обязательства. У меня аж чешуйки зазудели: он знал, что они родственники? Или что?

«Спокойно, не надо делать поспешных выводов», — приказала себе и занялась другими письмами.

Профессор Эзалон после нападения на Академию драконов не стал продлевать абонемент в борделе. Неужели решил пожертвовать свои деньги на её восстановление? Или просто не до радостей стало?

Мои вассалы… всем главам родов написала, чтобы вели себя осторожнее и экономнее, закупили магические кристаллы, не афишируя этот факт. Меня по-прежнему просили сдать новую землю в аренду. В одном семействе было больше детей, другое — более хваткое и оборотистое. Взвесив всё, сдала хватким — в критической ситуации активы лучше доверять тем, кто сможет ими лучше распорядиться, а с арендной платы можно и тех вторых поддержать, если начнутся проблемы.

«Начнутся, — со вздохом признала я сама себе. — Не надо заниматься самообманом».

Баланс сил нарушен, Культ активизировался, а Фламиры, успевшие мысленно заполучить трон, вряд ли спокойно примут поражение после того, как растрезвонили о своей будущей победе на весь Эёран.

* * *

Элор нервничал. Он этого не говорил, но я чувствовала, видела в напряжении его плеч, скованных движениях. Элору неловко было ощущать себя слабым, и парковую дорожку, коридоры дворца до кабинета отца он торопился пройти побыстрее, а я следовала на полшага за ним и хотела бы коснуться его плеча, как-то поддержать.

Многочисленность патрулей только усиливала его беспокойство.

Возле кабинета императора караула почему-то не было.

— Дальше я сам, — Элор так стискивал кожаную папку с заметками, что поверхность прорвалась.

Его желваки ходили ходуном. Похоже, император был не совсем вежлив в своём желании отправить его отдыхать и не подпускать к делам.

Элор шагнул к дверям, но я придержала его за рукав и почти прошептала:

— Неважно, получится его уговорить или нет, займёшься ты делами или останешься отдыхать — ты самый лучший.

Уголок губ Элора дёрнулся, и затравленный взгляд смягчился, потеплел. Я отпустила его. Элор повёл плечами, расправил их и шагнул к дверям. Они перед ним раскрылись.

Поспешно отступая в сторону, чтобы не попасться императору на глаза, я успела увидеть его сидящим за рабочим столом.

— Элор, я же велел тебе отдыхать и набираться сил…

— Подпитка магии размышлениям не мешает, я зашёл к тебе…

Двери закрылись, и я осталась в коридоре одна. Надо отойти от кабинета за ближайший поворот: и выход Элора не пропущу, и смогу сбежать, если они появятся с императором, и сделать вид, что ничего не видела и не слышала, если кабинет отца Элор покинет со скандалом.