Выход оказался спрятан за панелью в коридоре третьего этажа, как раз напротив двери в наше нынешнее жилище.

И все-таки сразу отправиться на отдых у нас не вышло, в комнате настолько ощущалось присутствие прежней хозяйки, что Данмар не выдержал и снова вызвал работников, велев им снять со стен все гобелены и картины. Огромная гардеробная, где все еще хранилась одежда прежней хозяйки, заполнилась этим добром до самого потолка. Туда же отправились многочисленные золотые вазы и прочие украшения, в изобилии расставленные по всем горизонтальным поверхностям. И только после того, как в комнате осталась только самая необходимая мебель, мы с Данмаром вздохнули свободно, открыли окно и, впустив чистый вечерний воздух, рухнули на кровать без сил.

Урчание желудков в этой тишине прозвучало поистине оглушительно.

— Прости, — произнес мой супруг, — я совсем забыл об ужине. Так, ладно, не страшно, на кухне наверняка что-нибудь осталось, — он сел и потянулся к коммуникатору, оставленному на тумбочке у кровати.

Спустя пять минут в дверь постучали.

— Что желаете заказать? — произнесла девушка в переднике, протягивая Данмару кожаную папку с золотым тиснением.

— Что это? — озадаченно спросил он, но папку взял и принялся листать. И чем больше вглядывался в написанное, тем более хмурым становилось его лицо. — Что это? — переспросил он таким ледяным тоном, что девушка вздрогнула.

— Меню для ректора, — пискнула она, глядя в пол.

— Астийская говядина под груандийски соусом?.. Кушмарские хляки?.. Пирог «Амприкс» с шоколадным сиропом?

— Д-да, — девушка сжалась еще сильнее.

— Мне казалось, что академия стеснена в средствах. Какие хляки? Какой «Амприкс»? Думаете, я не знаю, сколько стоят пряности для груандийского соуса? Что это такое? — он захлопнул папку. — Объясните немедленно!

— Это особое меню, по распоряжению ректора, — пролепетала бедняжка.

— Что значит «особое»?!

Девушка стояла ни жива ни мертва, и я не удержалась.

— Разреши мне, дорогой, — я оттеснила взбешенного мужа в сторону. — Вы хотите сказать, что для прежнего ректора готовилась какая-то другая пища? — девушка робко кивнула. — Из других продуктов? — последовал еще один кивок. — Из отдельного запаса? — девушка кивнула в третий раз.

— И как на это смотрит госпожа Бок? — воскликнул Данмар.

— Госпожа Бок давно не работает в академии. Кухней заведует госпожа Вишня.

Данмар вздохнул.

— Значит, мне не зря показалось, что качество пищи стало не в пример хуже.

— Простите, — совсем тихо произнесла девушка, — но мы делаем, все что можем. С теми запасами, что у нас есть, лучшего не приготовить.

— Та-а-ак, — произнес Данмар. — Главная повариха сейчас на кухне? — бедняжка осторожно кивнула. — Тогда идемте. Ада, дорогая, если хочешь, подожди меня здесь.

Ну уж нет, подумала я и конечно же отправилась вместе с ними.

На кухне Данмара ждало новое потрясение. Увидев «особый склад», заставленный коробками, банками и пакетами с золотой перевязью, он побледнел. А когда увидел полупустые полки и жалкие остатки капусты с вялой, проросшей картошкой, то и вовсе сделался на себя не похож.

— Где там это особое меню? — произнес он.

А когда ему подали папку, подошел к печи и швырнул ее в огонь.

— Забудьте об отдельной готовке. Все продукты — на общий стол. И подготовьте мне список недостающего.

Ужином нас все-таки накормили, от души, хоть и по-простому: жареной картошечкой с луком. Госпожа Вишня, добрая пожилая женщина, так расчувствовалась, что даже достала к чаю маленькую баночку варенья из личных запасов. Брать что-либо со склада Жозефины Данмар категорически отказался.

— Знаешь, — сказал он, когда мы вернулись обратно, — порой мне кажется, что я попал в страшный сон. Куда ни глянь — все плохо.

— Не переживай, — улыбнулась я. — Скоро все наладится.

В тот момент я была в этом абсолютно уверена.

Глава 11. Братец кролик

Утро мое началось с кофе, поданного в постель. Я успела увернуться — он пролился мимо. Извинившись за неловкость, Данмар высушил кровать и налил мне новую чашечку.

Встали мы рано, решив до завтрака переделать кучу дел. И у нас это почти получилось — в столовую мы пришли, успев разобраться с зарплатами преподавателей. До собрания оставалось решить судьбу студентов общего факультета, этим Данмар собирался заняться по возвращении.

В этот раз в столовой оказалось поживее — воздух гудел от разговоров, даже ложки звякали веселей. Преподаватели тоже воспрянули духом. Завтрак этому поспособствовал — каша с сушеными ягодами из «особого» запаса оказалась чудо как хороша, не в пример вчерашней. В «воздухе» витал дух перемен, будоража и вселяя надежды.

Когда мы вернулись, то обнаружили сюрприз — коробку, перевязанную золотистой ленточкой. Она дожидалась нас у входа в приемную, прямо на полу, снабженная запиской «Для лорда Гри».

— Твои поклонники времени даром не теряют, — пошутила я.

Данмар нахмурился, но подарок взял. После чего отпер дверь, и мы вошли.

Отправитель в записке не значился, опознавательных знаков на коробке тоже не имелось. Данмар потянул за ленточку, приоткрыл крышку, собираясь заглянул внутрь…

Раздался хлопок, полыхнуло так, что я едва не ослепла…

Когда я открыла глаза, мой дорогой супруг исчез, а на том месте, где он только что находился, сидел большой белый кролик. Красные глаза-бусинки уставились на меня и моргнули. Я ущипнула себя за руку, ойкнула от боли и поняла, что все-таки не сплю.

Кролик пошевелил ушами, огляделся по сторонам и запрыгал к кабинету. По дороге наткнулся на кусочек печенья, оброненного утром, остановился и принялся жевать.

— Ой мамочки, — произнесла я. — Что же делать?

Звук собственного голоса отрезвил, и я увидела выход — старший брат Данмара, Хиттер Гри, не только заведовал королевской контрразведкой, но и был сильнейшим проклятийником — уж кто как не он поможет справиться с бедою. С этими мыслями я достала кристалл связи, активировала… и озадаченно уставилась на зеленоватый дымок — вызов прервался, кристалл потух и активироваться заново не пожелал.

«Да что ж такое!» — воскликнула я. Кролик повернул голову на звук, посмотрел на меня ничего не выражающим взглядом и, отвернувшись, вновь принялся за печенье. Понимая, что помощи ждать неоткуда, я достала коммуникатор.

Рудис примчался быстро. Вид у него был встревоженный.

— Ты тоже это заметила? — начал было он, но тут увидел кролика и, радостно вскрикнув, устремился к нему.

— Ути кто у нас такой пухляшечка? — воскликнул он, хватая его за мохнатые щеки. — А кому я пузико сейчас почешу?

— Лорду Гри, — торопливо произнесла я, пока любитель животных не успел осуществить свой грандиозный план, — это он.

Отскочив, приятель спрятал руки за спину.

— О, простите, господин ректор, не узнал. А чего это он, а? — Рудис посмотрел на меня озадаченно.