- Если нет другого выхода, - повторил Эшери, - а так я жуткий молчун, моя госпожа.

По губам девушки скользнула улыбка. Она подвинулась чуть ближе и шепнула:

- Но о своих победах вы ведь расскажете, Ваша Светлость? Если я не оставлю вам другого выхода...

- Для этого вам придется захватить меня в плен.

- О, я бы с радостью! Но ведь вы, маршал, никогда не сдаетесь. Как же быть?

- Танцевать куранту, - пожал плечами Эшери, - Что нам еще остается, моя госпожа? Музыка еще играет...

После незамысловатого танца, похожего на брачные пляски голубей, синеглазка исчезла так же незаметно, как и появилась и Эшери, с чувством глубокого морального удовлетворения, стряхнул с камзола маячок, прослушку и "легкую голову" - заклинание, которое делало вас чуть легкомысленнее и доверчивее, чем на самом деле, притупляло осторожность.

Тайная Служба хозяина сдала зачет... На три балла из десяти. То есть, можно сказать - провалила. В команде Райкера не было гениев, цепляющих магические цацки на магов, а люди самого Кота такой ерундой даже руки никогда не пачкали. Зачем? Были способы изящнее.

После пропажи синеглазки местные дамы как с цепи сорвались, взяв герцога в плотное кольцо так, что он не раз пожалел о том, что на балы не принято брать боевую шпагу - самое бы оно прорываться с боем.

Оркестр из местных инструментов играл не переставая ни на минуту, и неплохо играл. В целом, бал Эшери даже нравился. Только немного напрягало отсутствие провокаций. Не мог же Шатерзи, после такого щелчка по носу, утереться и резко поумнеть?

Когда в тесный кружок прекрасных дам, левое плечо вперед - вклинился какой-то подвыпивший гвардеец, Кот взбодрился. Если это не провокация, считайте меня Святым Древним. Можно даже пастухом, не обижусь. Ну, парень, порадуй меня!

Гвардеец не подвел. Сначала он сказал что-то девушкам - неслышное, но те отшатнулись в стороны, глядя перед собой брезгливо и очень разочарованно. Намекнул о цвете неба и ориентации маршала? Ну, это не ново... А парень продвинулся вперед и, наконец, очутился там, куда, похоже, стремился - перед Золотым Котом.

- Ага, - он качнулся с носков на пятки, склонив голову на бок. Парень был молод, лет двадцать, высок и отлично сложен. И был бы даже красив, если б лицо его не пересекал рваный шрам от железа... -

Взгляд был вызывающим и затуманенным алкоголем. Или сначала пьяным, а уж потом вызывающим. Есть такие люди, им обязательно нужно сначала выпить, прежде чем сделать, наконец, то, что они считают правильным. Эшери их встречал и научился распознавать влет.

- Маршал Монтрез, надо же! Какая честь...

Кот шевельнул золотой бровью, намекая, что честь могла бы быть и взаимной, но вот кто-то, не будем показывать пальцем, не назвал имени. Видимо, оно слишком громкое? Нет?

- Тот самый, который доблестно сжег Атру. Вместе с женщинами, стариками и жрецами.

...А вот передергивать не стоило. К тому времени, как он начал жечь Атру, там оставались только крысы и фанатики. Крыс, конечно, было немного жаль, умные и симпатичные тварюшки, но жизнь вообще довольно жестокая штука. А что касается фанатиков - их стоило уничтожить просто из милосердия. Чтобы не мучились. Жить с "обстриженным" мозгом, который вынужден развиваться только в одну, строго предписанную сторону - то еще несчастье.

Нет, уж чего другого, а вины за уничтожение почти трех десятков жрецов и нескольких сотен их приспешников Кот за собой не чувствовал. Поэтому лишь пожал плечами и мирно спросил:

- Да, это я. А кто вы?

- Кавалер Тайрон, гвардия Шатерзи, - парень щелкнул каблуками, - к вашим услугам. Если, конечно, вы не брезгуете сталью.

- С чего бы это вдруг? - удивился Кот, - я вообще не брезглив. Когда и где?

- Здесь и сейчас!

- Дуэль на балу? Боги с вами, Тайрон. Я, конечно, могу быть не в курсе местных обычаев, но делать друг в друге дырки на глазах у дам и портить фиольские ковры... Давайте завтра, на рассвете, у привратной башни. Заодно и вы придете в форму.

- Намекаете, что я пьян? - набычился Тайрон.

- А разве это похоже на намек? - удивился Кот, - значит, и я не в форме. Я - человек военный и предпочитаю прямоту во всем. Что ж, до завтра, любезнейший. Мне будет приятно скрестить с вами шпаги... наверное.

Интересно, сколько таких предложений ему придется принять до того, как бал закончится?

Кот развернулся спиной к Тайрону, надеясь не столько на благородство кавалера, сколько на воздушный щит.

- Ваша Светлость, - мальчик-паж в коричневом с серебром, цветах Шатерзи, коротко поклонился, - Герцог просил вас подойти к нему.

Похоже, урок был усвоен. Приглашение прозвучало, но было вполне вежливым и оставляло свободу маневра.

- Ты проводишь меня?

- Сочту за честь, - снова поклонился паж.

Лавируя в разряженной толпе гостей, Эшери ощущал на себе взгляды и все меньше думал, что Марк тревожится зря. В Шатерзи явно было что-то не так. Не с дамами - те облизывались на блестящего кавалера и призывно стреляли глазами из под ресниц. К этому Кот привык. А вот кавалеры... Они смотрели на маршала как заемщики на удачливого ростовщика. Чистая и яркая мечта увидеть Кота в гробу читалась вполне отчетливо.

Чета Шатерзи ждала его на своем возвышении, но здесь и сейчас никакого унижения Императору не было: они -хозяева, он - гость.

Так Кот и поклонился: учтиво, но коротко. И выжидающе смолк.

Заговорила женщина. Немолодая, но все еще красивая и, судя по взгляду, не подавленная властным мужем. Не статусная игрушка и не племенная лошадь. Соратница.

- Благодарю за честь, которую вы оказали дому Шатерзи, посетив наш скромный праздник, - Эшери снова склонил голову, - надеюсь, бал вас не разочаровал? У нас здесь глушь, Аверсум далеко и последние веяния моды могли не дойти до нас...

- Моя Госпожа, ваш дом прекрасен - и бал прекрасен тоже, - отозвался Кот.

- Надеюсь, вы не откажете в милости и подарите танец нашей дочери? Она мечтала танцевать на этом балу именно с вами.

- Почту за честь.

Вот так, коротко, безупречно вежливо - и хрен что поймешь. Если Шатерзи чего-то хотят, им придется выражаться немного яснее.

Из под руки Ее Светлости выскользнула хорошенькая юная девушка с пышной шоколадной гривой, темными глазами и нежной улыбкой. Эшери подал ей руку и медленно повел на середину зала. Может быть, предполагаемая невеста - эта?

Она молчала. Он тоже молчал. Сначала потому, что ему было скучно. Потом - потому что внезапно стало интересно. Он вдруг почувствовал, что его прелестную партнершу окутывает плотная иллюзия.

Это не маркиза Шатерзи? Тогда кто? От отравленной шпильки он вполне защищен, но кто спасет от любопытства, которое грызет изнутри подобно мыши в головке сыра?