- Да не кипеши, Твоя Светлость, - буркнул Обжора, предусмотрительно затягивая ремень не на привычную, третью - а на вторую дырочку, - тарелку поменять, или сразу карточку не велика наука.

- На таких приемах тарелки меняют каждые полклепсидры, так что не зеваем. И сохрани Змей трогать прекрасных дам. За любое место - к тебе, Маркиз, тоже относится. Зелье болтливости или даже сразу - подчинения на булавке не я придумал.

- А чего мне? - привычно огрызнулся светловолосый красавчик с узкой, щегольской бородкой и ярко-синими глазами, - почему меня воспитывают, а не Волка!

- Потому что у Волка и нюх волчий. Он любое зелье на раз обнаружит по запаху и не сунется. А нам таких подарков Змей не отсыпал, так что бдим.

- Птичка нащебетала, что тебя тут оженить мечтают, - бросил Нэш. Он был уже одет и смотрел в окно, на замковый двор, вроде бы рассеянно, но на деле - очень внимательно.

- Отобьюсь. Но за предупреждение - спасибо. - Золотой Кот обвел взглядом свой маленький отряд, - ну что, все готовы? Щиты? Стилеты? Противоядие? Отлично. Тогда идем развлекаться.

- Интересные у Нашей Светлости понятия о развлечениях, - прокомментировал Маркиз, заряжая манжеты парадного одеяния двумя метательными ножами. Еще шесть прятались на теле и в сапогах - метать их сразу с двух рук он умел виртуозно, сам Император приходил смотреть.

Планировка замка Шатерзи была сложна, и, на непредвзятый взгляд Эшери, довольно бестолкова. С фронта, как и положено, поднимались ворота с двумя привратными башнями, в которых, видимо, располагались караулы. Все правильно, но зачем над воротами каменная галерея, да еще жилая, с широкими окнами и большим количеством украшений. Смотрелось шикарно, но ведь долбани в эти ворота пару раз хорошим тараном - и все это великолепие рухнет на головы защитникам крепости. Даже врагов не понадобиться, сами себя изведут.

Дальше - больше. Сразу за воротами располагалась площадь с какой-то статуей, кажется, Святого Древнего Иарона... Ну да, в пастушьей шляпе - Иарон, больше среди Древних пастухов не было.

Это Эшери принял: горцы - козопасы, кого же им еще брать в покровители? Но остальное было, воистину, непонятным.

Башня, в которой их поселили, стояла на отшибе и, похоже, была помесью оружейного и продовольственного склада и обзорной площадки. Для этого традиционное квадратное строение надстроили круглым, высотой в пару этажей. Если бы Эшери пришла фантазия взять эту твердыню, он первым делом двумя-тремя огненными шарами уровня, так, шестого постарался бы расколошматить "обзорку" и неизбежно уничтожил бы склад. На чем оборона и закончилась.

Следом шли казармы и жилища прислуги - тут все устроили более-менее разумно, если не считать того, что они были полностью отделены от "господских" построек. Ни галереи, ни мостика. Но, может быть, есть подземный ход? Если так, то это разумно - в случае нападения на замок господа могли быстро получить помощь и подкрепление, а сверху это было никак не отследить, ни пресечь.

Что касается главной постройки... Тут Кот просто прикрыл глаза в тихой надежде, что он чего-то не знает или не понимает в этой жизни - он все же не архитектор... Нет, шесть шпилей, взметнувшиеся к небу и соединенные мостиками, смотрелись эффектно, ничего не скажешь. Но если разнести эту красоту, задача, судя по толщине стен, не сложная - все жилые помещения мгновенно превратятся в нежилые, а неизбежные пожары довершат остальное.

Словом, как оборонительное сооружение, Шатерзи был на один зуб даже не армии - одному хорошо подготовленному полку, усиленному двумя стихийниками.

В глупость человеческую Эшери верил - он сталкивался с ней гораздо чаще, чем ему бы хотелось. Но в делах военных предпочитал перестраховаться. Герцогство Шатерзи выстояло и сохранило независимость в трех войнах, не говоря о бесчисленных набегах. Так что не все тут было так просто, как казалось. Имелись у здешних владык свои секреты.

...В зал для приемов их провели длинным коридором с полукруглым сводом, с которого, через каждые десять шагов свешивались светильники из горного хрусталя. Очень красиво - и очень дорого. Возможно, здесь, где его добывали... Но само освещение? Рамер Девятый был экономнее.

- Не иначе, для нас расстарались, - шепнул Маркиз, - решили пыль в глаза пустить.

- Возможно, - кивнул Кот. - Но зачем?

- "Нам и без вас хорошо".

- Продолжайте наблюдать. В конфликты не вступать, на провокации не поддаваться.

- Думаешь, будут?

- Почти уверен.

Старичка мажордома видно не было. Вместо него их встретила парочка плечистых ливрейных слуг.

- Его светлость, герцог Монтрез со свитой! - зычно объявили за дверью - и распахнули ее. На одну створку.

- Спокойно! - негромко бросил Эшери.

Он уже примерно представлял, что увидит, войдя внутрь - имитацию тронного зала. И будет вынужден отыграть церемонию вручения верительных грамот посла сопредельной страны - владыке. Ему просто не оставили выбора, весь выход оказался подстроенным.

Золотой Кот прищурился. Говорите, наглость - второе счастье?

- Шестой протокол, - приказал он так, чтобы слышала только "свита". Секундное ошаление... и в глазах его людей загорелись огоньки понимания - и предвкушения. Хулиганить - так хулиганить.

Герцог Шатерзи сидел на возвышении в конце зала. При всех регалиях, включая жезл владыки, который вообще-то было принято доставать только принимая иностранные делегации.

Грузное тело. Жесткое лицо, не смотря на слегка провисшие щеки и второй подбородок. Высокий лоб, словно разрезанный пополам золотым венцом. Взгляд надменный и агрессивный. Что-то непохоже, чтобы здесь Эшери хотели женить. Притравить - это вернее.

По правую руку стоит худая женщина в пышном, негнущемся платье с высокой прической. По левую - две юные девушки. Темненькая дивно хороша, но бледна, и, кажется, долго плакала. Рыженькая смотрит с любопытством и ничуть не испугана. Забавный зверек. Это ее прочат ему в жены? Но она же совсем ребенок! Впрочем, герцогская помолвка, минимум, три года, так что все правильно. А что идет в комплекте с девушкой? Даже интересно.

Герцог смотрел прямо перед собой. Ждал, что делегация выстроится клином, как улетающие на юг гуси, подойдет к возвышению и маршал опустится на одно колено, вручая ему письмо императора. С ПРОСЬБОЙ (!!!) принять в своем замке дипломатическую миссию.

Ну а что? Другого выхода им не оставили. Разве что устроить безобразный скандал и развязать войну прямо сейчас. Не представляя, какие козыри припас Шатерзи и почему он держится так нагло и вызывающе.

Придворные герцога, кавалеры и дамы в парадных одеждах, выстроились вдоль стен, ожидая... Чего? Ответа на вопрос - как долго можно продержать маршала на коленях?

Шестой протокол... Арест высокопоставленного лица в присутствии других высокопоставленных лиц. Отработан тысячу раз... на тренировках. И пару раз - всерьез. Рассредоточится по залу. Там, где все решает скорость и выучка, им не было равных и весь "двор" Шатерзи они взяли под прицел быстро и исключительно грамотно.