- Не думаю, что у твоего отца что-то выйдет, Келли, - наконец сказал он.

- Почему? Или это какая-то тайна?

Нэш рассмеялся.

- Точно, тайна. Причем такая, что о ней не знает даже ближайшее окружение маршала. Точно известно только о том, что он поклялся никогда не жениться - и держит клятву уже пятнадцать лет.

- Серьезный срок, - кивнула Келли.

К этому времени туман рассеялся уже окончательно, горы сверкали, как драгоценные камни в короне здешних владык. Воздух был упоительно сладок - должно быть именно так пахнет небо. Почему именно небо? А, Змей его знает? Так казалось.

Келли и Нэш пустили коней рысью. Поднять их в галоп на такой дороге было сущим самоубийством, но и так вышло неплохо.

...Это случилось всего в двух лигах от замка, за очередным поворотом с бруствером. Огромный огненно-рыжий жеребец неожиданно замер, попятился. И вдруг вскинулся на дыбы и тонко заржал.

Келли вцепилась в узду, пытаясь удержаться, но ошалевший от страха конь выплясывал на задних копытах что-то безумное. Пальца разжались, и девушка полетела на камни, затылком...

С левой руки Нэша сорвался привычный Воздух, правая властно сжала повод, заставляя Метель сдать назад.

Конь может испугаться. Но если он не чует страха в своем всаднике, то беды не будет. А в Нэше страха не было.

Не было. Не смотря на то, что посреди дороги стоял крупный снежный кот. Явно самец - и в скверном расположении духа. Толстый хвост в черных пятнах хлестко бил по задним лапам. Голова опущена, уши прижаты... Верхняя губа вздернулась, обнажая острейшие клыки. Мало этого - он еще и рычал.

Нэш поймал за повод Солнышко, опасаясь, что пляшущий от страха жеребец затопчет хозяйку и кинул в него заклинанием. Атакующим, из тех, что Эшери всегда приказал держать наготове, но безвредным. Конь мгновенно успокоился, глаза подернулись пленкой. Он покорно позволил отвести себя на несколько шагов, к Метели. Привязывать коней Нэш не стал. Разборка с котом могла кончится как угодно, а кони по любому побегут в замок. Лишний шанс, который иногда бывает вовсе не лишним.

Келли зашевелилась. Не села, как опасался Нэш, но сложила руку в очень знакомом жесте.

- Нет! - властно бросил он. Только огненных шаров здесь не хватает. Мало того, что коту они не повредят, только разозлят еще больше - так еще и коней перепугают. Те понесутся не разбирая дороги - и навернутся в каньон.

- Это ирбис, - дрожащим голосом проговорила девушка, - живет в горах. Он очень опасен, Нэш.

- Снежный кот, - кивнул Дик, - у нас его зовут так. Не двигайся, Келли, ты к нему слишком близко, а он очень рассержен. Он сейчас любое движение может принять за агрессию.

- Я могу напугать его...

- Не нужно. Просто лежи. Любуйся пейзажем. Тебе не холодно? Мягко?

Услышав эту нелепицу, Келли так опешила, что невольно хихикнула.

- Да мне вообще отлично. Это ты Воздух бросил? Спасибо. Я бы расшиблась. Я не знала, что ты маг.

Нэш, тем временем, медленным, "текучим" шагом - тем самым, когда глаз не замечает движения - перемещался вперед, стараясь встать между котом и Келли, закрыв ее собой. И ему это удалось.

Кот смотрел на него изумрудными глазами, холодными и настороженными. Не бешеный - уже хорошо. И даже не подраненный. Что-то его спугнуло. Или кто-то.

Дикий зверь - не лошадь, его заклинанием не успокоишь. На любое магическое действие от ответит немедленной атакой, так уж они устроены. А у кошек это вообще возведено в Абсолют, даже у домашних.

- Хороший, - тихо сказал Нэш, - очень хороший. Красивый. Сильный. Келли, - не меняя интонации приказал он, -отходи к лошадям. Только не поднимайся. И не ползи. Катись. Сможешь?

- Да.

- Вперед, Келли. Только не торопись. Спешить нам некуда. Хороший котик. Пушистый.

Нэш не видел, что происходит сзади, а отвести взгляд от зеленых, яростных глаз кота опасался. Поэтому он просто говорил, безо всякой магии в голосе, если не считать магией собственное спокойствие и полное, абсолютное отсутствие страха. Негромкий ласковый голос, достигая прижатых ушей кота, мягко проникал в настороженный мозг и, похоже, что-то размыкал там... Постепенно амплитуда колебаний хвоста уменьшилась со смертельно опасной до просто опасной. Уши поднялись и слегка развернулись в сторону Нэша. Губа опустилась, скрыв клыки.

- Красивый, красивый кот, - продолжал Нэш, - какие у тебя лапы мощные... И сам хорош...

Келли должна была уже справиться. Поэтому Дик, не разрывая взгляда, сделал маленький и такой же текучий шаг назад. Потом еще один, немного шире. И еще...

Кот встряхнулся, словно его разбудили. Мгновение - и белая молния метнулась в кусты у дороги.

Келли ждала его за поворотом, успокаивая Солнышко. Коня била крупная дрожь.

- Ну что ты, рыжий, - улыбнулся Нэш, - все уже закончилось. Наверное, стоит немного повести его в поводу.

- Ирбис?

- Удрал, только пятки сверкнули. Дорога свободна. Надеюсь, сегодня мы не встретим его жену и детей.

Нэш погладил за ушами Метель, намотал повод на руку и внимательно посмотрел на Келли.

- Не испугалась?

- Да нет, конечно. Я вообще наслаждалась прогулкой. Любовалась пейзажем, - вспомнила Келли и нервно хихикнула, - ты сам-то понял, что сказал? И, слушай - неужели ты вот вообще, ни капли не боялся?

- А надо было? - Удивился Нэш, - Келли, бояться кота... Ну, хорошо, большого кота - ты не находишь, что это как-то странно?

Девушка фыркнула.

- В вашей дипмиссии все такие храбрые?

- Ну... да. Других не берут. А что?

- Ничего. Просто этот, как ты его зовешь - кот мог одной лапой разделать нас как кроликов за мгновение.

- Ну да, мог. И даже раньше. Но только если бы мы его спровоцировали. А мы ведь не собирались этого делать. Значит, и опасности не было. Этот кот был вполне готов к диалогу - поверь дипломату.

И тут на Келли напал приступ смеха. Она хохотала долго, звонко, так что эхо успело долететь до дальних гор и вернуться.

Юный дипломат смотрел на нее с улыбкой.

Нда... В текущих данных задача решения не имеет...

Эшери застегнул последний крючок на черном камзоле со сложной вышивкой. Золотом. А то ж! Хоть и не любил Кот поражать богатством. Было бы родовым, а так - сестрица пожаловала. Но, как говорила Арнели, когда мороз крепчает - любое полено в топку кинешь, не разбирая, что за древесина...

Рядом собирались боевые соратники.

- Сейчас просто представление. Прием, наверное, вечером. Но если сразу: нас, скорее всего, рассадят по разным концам стола. Все проверяем амулетом. Едим только то, что накладывают из общего блюда, это все помнят? Хорошо. Но яд или что-нибудь другое можно нанести и на посуду, так что...