А Эшери быстро пошел по золотому ковру прямо к трону, на ходу засовывая ладонь за обшлаг камзола. И как-то так пошел...

Неизвестно, что подумал Шатерзи, но его первый порыв был благороден - защитить семью. Вскочив с трона, он шагнул навстречу, заслоняя их собой.

Маршал остановился в шаге от него, смерил внимательным взглядом. Сухо и коротко кивнул и подал письмо Императора. Без слов. Как своему адъютанту.

- Счастливица! Ты не идешь на этот бал, - Дарри сидела на подоконнике, обхватив плечи руками. Ей все еще было холодно. Не от ветра - от запоздалого страха. Там, в зале, на мгновение показалось, что страшный Маршал Оборотня и впрямь сейчас спустит с цепи своих магов и начнется ад, из которого им не выбраться живыми.

Но он всего лишь так пошутил.

- А я бы не отказалась пойти, - протянула Келли.

- Умом тронулась? - Дарри спрыгнула с подоконника, - Они же страшные!

- Разве? А мне показалось, что их секретарь - забавный паренек. - Келли повернулась к сестре и ободряюще улыбнулась. Хотя желание было что-нибудь порвать или разбить. А лучше - поджечь.

Себе самой она могла признаться, что ее грызет банальная зависть. Сестра будет на балу. Увидит легендарного Эшери, и, даже, возможно, получит приглашение на танец. Заглянет в его холодные, но очень внимательные глаза... После того, как Первый Герцог изящно и жестко посадил в дипломатическую лужу их хитроумного отца и повелителя, Келли еще больше хотелось познакомиться поближе с ним и со всей его безбашенной компанией, которую Дик называл дипмисией - а Келли так и хотелось обозвать шайкой... или бандой. Ведь похоже! Но ей сидеть в детской еще год. Еще целый змеев год.

- Если бы я могла, то поменялась бы с тобой не глядя, - о вздохом отозвалась Дарри.

- Серьезно? Ты бы осталась в комнате, когда есть возможность из нее выйти?

- Под огненные шары?

- Не думаю, что наши гости станут швыряться ими на балу, - Келли пожала плечами, - Дариана, ты и в самом деле не хочешь на бал? Там будет Чейт.

- Да! И мне придется делать вид, что я ему совсем не рада, а я не смогу. Я слишком люблю его, чтобы причинить боль, - Дарри отвернулась к стене, чтобы скрыть слезы, мгновенно набухшие в глазах.

- Не реви, веки покраснеют, страшная станешь, - машинально отреагировала Келли. В ее рыжей растрепанной голове зрелы мысль вполне под стать тем, что могли бы родится у гостей, - Слушай, а как вы с Чейтом связываетесь?

- Что? - перепросила Дарри и мгновенно вспыхнула.

- Как? - переспросила Келли, - кто из слуг носит записки? Вы помолвлены уже три года, и все это время смертельно влюблены друг в друга - я в жизни не поверю, что вы не нашли способ посылать друг другу вести. Ну же! Не разочаровывай меня, сестренка.

- Ты думаешь, что я должна предупредить его заранее? - встрепенулась Дарри.

- Нет, конечно, - Келли усмехнулась, - ты должна на глазах жениха танцевать с другим а потом, когда отец объявит о новой помолвке, опустить глаза в пол и благонравно ответить: "Да". Нет, Чейт, это вовсе не то, что ты подумал! -передразнила сестра, - Мне совсем не кажется, что Герцог и Маршал лучше простого, небогатого рыцаря. И я вовсе не променяла твое скромное поместье на блестящий императорский двор Аверсума, я по прежнему люблю лишь тебя... Просто так получилось.

- Когда ты вот так говоришь, это действительно выглядит как-то... неправильно.

Келли фыркнула:

- Неправильно! Да у тебя просто талант к преуменьшениям, сестренка. Представь, что вот прямо сейчас тебе приносят конверт. Красивый такой, с золотыми завитушками. А там - приглашение на свадьбу. Лорда Спейруса и леди... ну, скажем, Лорис. Что ты подумаешь?

- Что это очень жестокая шутка. Я никогда в это не поверю.

- А он?

Дарри прикусила палец. Задумалась. Глубоко, но ненадолго. Потом решительно тряхнула шоколадными кудрями.

- Никогда!

- Уверена?

- Абсолютно!

- Тогда чего вы оба ждете? - спросила Келли.

- Ждем?

- Ну да! Если вы готовы отменить рассвет ради того, чтобы быть вместе - так будьте. Жрец храма знает о скорой свадьбе. Упадите ему в ноги прямо сегодня, скажите - не удержались. Благословение Санни, Хранящей Невинных можно получить в течение суток - ну так сделайте это. Или Чейт не решится? Может быть он храбрый только на словах, а на деле слова не скажет против Его Светлости?

- Замолчи! - массивная ваза из горного хрусталя влетела в стену рядом с головой Келли и ссыпалась на каменные плитки дождем осколков.

- Какой темперамент, - пропела рыжая, - кажется, в чем-то рыцарю Спейрусу повезло... Или, может быть, маршалу Эшери? Кому из них повезло?

Гибель вазы встряхнула Дариану.

- Поможешь?

- Всегда, - подтвердила Келли, - что бы ты ни задумала.

- Тогда вот, - Дарри метнулась к шкафу, выволокла оттуда тяжеленное бальное платье с корсажем, плотно расшитым драгоценными камнями, бросила на пол. Метнулась еще раз, уже в спальню за шкатулкой для рукоделий, потом за небольшим мешочком, похожим на кисет.

- Возьми ножнички и спори сколько можешь, только так, чтобы не сразу было заметно, - скомандовала Дарри, -корсет... к Змею корсет. Юбку с разрезом, кальсонеты, плащ...

- Вот теперь я узнаю свою сестру, - одобрительно кивнула Келли и потянулась к платью. Она была намеренна ободрать все, что успеет, чтобы сестра со своим возлюбленным ни в чем не нуждались.

- Ты прикроешь? Не проговоришься? Нам нужны сутки, а потом пусть хоть солнце не встает!

- Не беспокойся, - Келли принялась торопливо, но очень аккуратно щелкать ножницами, - Ни о чем не беспокойся, Дарри. Я тебя не предам.

...Золотые волосы Эшери. Его сомкнутые губы и пристальный взгляд - почему это вдруг стало так важно? Важнее семьи. Важнее доброго имени сестры. Келли тряхнула головой и выбросила оттуда несвоевременные мысли.

Сейчас - Дарри. Остальное - потом.

- Ваша Светлость, вы танцуете куранту?

- Если нет другого выхода, моя госпожа, - отозвался Эшери, не переставая оглядывать зал. Играла музыка, бесшумно скользили лакеи с напитками. Рядом оказалась девушка. Эшери машинально отметил, что она молода и красива - и немедленно о ней забыл. Были дела поинтереснее.

Амулет, распознающий яды и снотворное, был все время при нем и, проверив напиток, маршал рискнул его пригубить. Семилетнее фиольское. В Аверсуме на больших приемах такого не подавали, только для совсем своих.

На ужин подали филе языка с шампиньонами, утку, фаршированную орехами и морковью, фуагра с трюфелями и речных раков в редком соусе из виттолонского вина. Эшери уже не удивлялся, но запоминал.

- А вы остроумны, - заявила девушка, поглядывая на него из под ресниц. Синие глаза сияли, возможно от выпитого вина.