Девушка танцевала легко, не путая фигуры, как тот, кто долго и упорно отрабатывал движения в классной комнате. Но при этом не поднимала глаз.

- Вы боитесь меня, моя госпожа? - осторожно спросил Эшери, - уверяю, я не сделаю вам ничего плохого. И если вас вынуждают принимать мои знаки внимания - только скажите. Я найду способ избавить вас от этого.

Девушка вскинула голову. Почему он решил, что ее глаза темны? Они были серыми, как небо на его холодной родине.

- Мы можем встретиться? - быстро проговорила она, - в три после полуночи на обзорной площадке.

- Почему там? - если Кот и удивился, то не подал вида. Когда дама под иллюзией назначает свидание - надо соглашаться. Если не нарвешься, то обязательно разживешься кусочком очень интересной информации.

- Единственное место, где нас никто случайно не увидит сверху.

- Моя госпожа, - Эшери склонил голову, почти касаясь ее макушки золотым локоном, - я буду там и буду один.

- Итого - шесть вызовов на дуэли. Две уже состоялись. Надеюсь, никого из вас не поцарапали?

- Вазу разгрохали. Кажется, старинную, - Маркиз пожал плечами, - Я не виноват, он сам, когда падал.

- А падал он, разумеется, потому что споткнулся.

- Вы проницательны, Ваша Светлость.

- Змей с ней, с вазой. Пусть не ставят где попало, а то попадет еще раз. Что дальше. Назначенных свиданий не считаем, ходить на них я запрещаю. На свидание пойду только я. Сегодня, в три часа пополуночи.

- А вот это было обидно, - протянул Обжора, - меня такая графиня зазывала! Вдова, между прочим. И никаких амулетов, все настоящее и вот тут и...

- Избавь меня от подробностей, - обрезал Кот, - мы в разведке, если кто-то забыл. И так, провокации, дуэли, прослушка. Что еще?

- Если мне будет позволено изложить некоторые соображения. - Нэш, как всегда, держался чуть позади Эшери, вперед не лез, но оказывался под рукой именно тогда, когда был нужен.

- Горбатого могила исправит, - поморщился Эшери, - а твоя склонность к церемониям, похоже, вообще неизживаема никакими методами, включая огненный шторм десятого уровня. Я слушаю.

Неш кивнул.

- Во-первых, агрессивность. Нас не просто не опасаются, нам всячески дают понять, что мы тут нежеланные гости и без нас гораздо лучше.

Волк кивнул, подтверждая вывод.

- Во-вторых - достаток. Я бы сказал - непонятный достаток.

- Шатерзи - герцоги...

- Шатерзи - замок на каменистом плато, - мягко перебил Нэш, - здесь мало что можно вырастить. Деревень очень немного. Даже если допустить, что Шатерзи обдирают своих арендаторов до костного мозга, столько из этой земли не выжать. Вы заметили золототканую парчу, ковры, хрусталь, столовые приборы из золота, украшенные изумрудами.

- Фиольское вино и морской язык, - вставил Обжора.

- Шатерзи не просто богаты. Они невероятно богаты.

- Это не все, - понял Кот.

- Да. Я уверен, вы тоже заметили, что на балу прелестным дамам явно не хватало кавалеров.

- Почему нас должны волновать проблемы местных дам? - удивился Маркиз.

- Потому что картина вырисовывается крайне интересная, - Нэш прохладно улыбнулся, - Замок, который с точки зрения обороны представляет собой...

- Да ничего он собой не представляет, - буркнул Обжора, - на один хороший удар.

- Благодарю. Так вот: плохо укрепленный замок, малочисленный гарнизон. Невероятное, просто бьющее в глаза богатство. И - несколько намеренных оскорблений. Господа, мне одному кажется, что это - приглашение.

- Устроить здесь заварушку? - вскинулся Маркиз, - но тогда Шатерзи безумны. Империя раздавит их как гнилой орех. Даже если допустить, что войска здесь втрое больше, чем они показали - мы можем выставить армию в сорок - шестьдесят тысяч, и эти скалы утонут в крови.

- Не обязательно. - Нэш аккуратно расстелил на столе карту Шатерзи и близлежащих земель. Прижал один угол кинжалом. Вопросительно взглянул на остальных. Три метательных ножа воткнулись в столешницу, зафиксировав пергамент, два - одновременно, третий - мгновение спустя, этот последний - в полуногте от руки Дика.

- Благодарю, Маркиз. - Нэш невозмутимо кивнул, - То, что нужно. И так: морской язык, фиольское вино и сладости, фиольские ковры. И, внимание, господа - фиольские деньги. Ими расплачивались кавалеры за проигрыш в кости. Никого, кроме меня, это не наводит на размышления?

- Наводит, - кивнул Эшери, - но ты поторопись, иначе я опоздаю на свидание с прелестной юной госпожой и вымещу свое разочарование на секретаре.

- Это будет, воистину, черный день для бедняги, - Нэш хмыкнул, - смотрите. Если соединить Фиоль и Шатерзи по прямой, получится очень небольшое расстояние. Порядка десяти дней пути.

- Но часть этого пути - океан, а вторая - неприступные скалы.

- Или скалы, которые только кажутся неприступными, - спокойно возразил Нэш, - Господа, снежные коты просто так на дорогу не выскакивают. Его семью кто-то потревожил, причем так, что кот не смог вернутся обратно. Это -территориальное животное, они очень ревниво охраняют свои границы и не потерпят чужаков. И если кота выгнали, то это был хищник более опасный. Варианта кроме войскового соединения, усиленного магом, я не вижу.

- Я тоже, - внезапно сказал Волк, который предпочитал открывать рот только для еды.

- Хм... И как это сочетается с тем, что меня тут, якобы, собираются женить? - спросил Кот.

Нэш помолчал. Поднял вихрастую голову и встретился взглядом с пристальными ярко-зелеными глазами.

- Я вижу только одно решение этой задачи.

- А именно?

- Заложник, - тяжело уронил Нэш. - Очень ценный заложник. Или еще более ценный труп. Тебе нельзя идти на это свидание.

- Я не могу не пойти. Слово, данное даме - слово, данное Богам.

- Эшери... - Нэш взъерошил пятерней каштановые вихры. Его легкомысленный вид никак не вязался с серьезным тоном, - Как ты думаешь, зачем Фиолю проплачивать заварушку в Шатерзи, оттягивая на нее войска, магов, время и, главное, пытаясь исключить из игры одного из лучших полководцев Империи?

- Военные действия на другом конце географии? - мгновенно сообразил Эшери, - а что у нас там? Карта обрезана, но, насколько я помню - там Кантанелла и...

- Родовые земли Императрицы, - сообразил и Маркиз, - анеботовые шахты. Бездна! За такой приз нас всех тут зароют гораздо глубже залегания полезных ископаемых.

Луна, почти полная, висела в аккурат над зубцами обзорной площадки, заливая ее серебряным светом. Бесшумно сдвинулся люк и появилась невысокая, тоненькая фигурка, по самые брови закутанная в темный плащ.