Пестрая структура власти Северной Италии контрастировала (правда, только в теории) с более консолидированным югом. На севере «государством» назывался город или группа городов, которые контролировали окружающие территории, как правило, в сотрудничестве с местными правителями. На юге, напротив, в XII и XIII веках королевство Сицилии и Неаполя по уровню организации могло сравниться с такими европейскими державами, как Франция и Англия. Однако, если в Англии в XIV веке король правил всей страной, то во Франции власть монарха оспаривали как крупные феодалы внутри страны (например, герцоги Бургундии), так и заморские правители (английские короли). Аналогичным образом после распада Сицилийского королевства в 1282 году осуществлять контроль над материковыми территориями Неаполитанского королевства стало заметно труднее.

Власть папы римского и суверенность его владений были частично ограничены после так называемого «Авиньонского пленения пап». Но ситуация поменялась, когда Иннокентий VI (1352–1362) назначил деятельного Альвареса Карильо де Альборноса, архиепископа Толедо, кардиналом, папским легатом и главным викарием Италии. В 1350–1360-е годы Альборнос сумел восстановить могущество папского престола, сделав в период с 1354 по 1357 год вассалами Папской области Джованни Вико, владетеля Витербо, Галеотто Малатеста, правителя Римини, Монтефельтро из Урбино, Да Полента из Равенны, Джованни Манфредини из Фаэнцы, а также город Анкону. В 1360-х годах Альборнос, фактический правитель всех папских владений, смог подчинить Болонью. Однако ему пришлось столкнуться с непокорностью наемников: в 1366 году в Кампанье вспыхнул крупный мятеж.

Власть папы римского в папских владениях по-настоящему восстановилась только при Мартине V (1417–1431), происходившем из семьи Колонна, избрание которого фактически положило конец «великому расколу». На момент его вступления на престол папская власть ограничивалась только самим Римом и ближайшими окрестностями, в то время как большую часть Папской области контролировали «викарии», которые на деле были наследственными землевладельцами. Опираясь на поддержку Неаполя, в 1424 году Мартин смог победить главу кондотьеров Браччо да Монтоне, властвовавшего над всей Умбрией. Произошло это в том же году, в котором Мартин V получил контроль над Болоньей.

Самым могущественным государством на севере Италии был Милан, управляемый семейством Висконти. Наиболее предприимчивым оказался Джангалеаццо Висконти (1351–1402), который в 1378 году стал преемником своего отца, Галеаццо II, правившего совместно со своим братом Бернабо. Уже в 1385 году он вероломно заточил своего дядю в темнице и стал единоличным правителем (в следующем году Бернабо был убит). Так в стране и за ее пределами был создан характерный образ итальянского правителя – хитрого и коварного.

Решительный и жестокий Джангалеаццо расширил территории своего герцогства, в частности захватив Верону и Падую, став таким образом самым могущественным правителем северо-востока Италии. Затем, с подчинением Сиены, власть Висконти распространилась на Тоскану. Воспользовавшись слабостью папской власти на территориях к востоку от Апеннин, Джангалеаццо временно завладел и Болоньей. В 1387 году он начал строительство миланского кафедрального собора – из мрамора в готическом стиле. Полностью работа была закончена только в 1892 году, а затем в 1960–1980-х годах была произведена реставрация. В 1396 году Джангалеаццо начал строительство Чертоза ди Павиа в качестве мавзолея и личной часовни, ее достраивали в течение 70 лет после его смерти, и поэтому в ее архитектуре уже содержатся элементы стиля раннего Ренессанса. Джангалеаццо сыграл ключевую роль в создании постоянного корпуса дипломатов. Вкупе с хорошо организованной канцелярией это учреждение стало предтечей министерств иностранных дел, возникших в последующие века. Италии будет суждено сделать огромный вклад в развитие современной дипломатии. Титул герцога Милана, купленный у императора в 1395 году, утвердил власть Висконти, но истинной основой этой власти была многочисленная армия. Джангалеаццо сравнивал себя с Юлием Цезарем, однако его противники считали его скорее тираном вроде Нерона. В очередной раз Древний Рим задавал систему координат.

Правители приходили и уходили, города возвышались и теряли влияние, а общество при этом чутко ощущало непрерывную связь времен, ведь мир тогда еще не знал быстрого роста технологий. В течение долгих веков, охваченных этой главой, экономические процессы развивались очень неспешно. Часто новое надстраивалось на старом фундаменте. В VII веке в Сиракузах собор был построен буквально поверх храма Афины V века до н. э., а в Орвието церковь Сант-Андреа, в которой в 1281 году короновался папской тиарой папа Мартин IV, появилась также в VII веке, но уже на месте римского храма, построенного, в свою очередь, еще на этрусских стенах. Церковь перестраивалась в XII и XV столетиях, а последняя реставрация была сделана в 1920-е годы.

Более того, сила и неизбывность господствующей идеологии приводили к тому, что художники век от века использовали одни и те же темы и сюжеты. Фрески из Кампосанто в Пизе, созданные в период с 1336 по 1341 год и приписываемые Буонамико Буффальмакко, «Триумф смерти» и «Страшный суд», – прекрасные примеры использования популярных в те времена сюжетов.

В то же время наряду с преемственностью были и перемены. Благодаря увеличению масштабов и объемов торговли в Средиземноморье и за его пределами, а также дальнейшему развитию текстильной и металлургической промышленности Cеверная Италия стала самым экономически развитым регионом в Европе позднего Средневековья. Юг, напротив, пребывал в состоянии стагнации и превращался в продовольственный и сырьевой придаток городов севера. Генуя и Венеция контролировали всю внешнюю торговлю Южной Италии. Кроме того, изменилась экономическая структура отдельных городов, а также их роль в народном хозяйстве региона в целом.

То был поиск выгоды, замешанный на геополитике, условиях окружающей среды, военных столкновениях и силе духа выдающихся исторических деятелей. Например, Флоренция, которая не была в авангарде в XII веке, в веке XIII смогла противопоставить другим городам рост численности населения, а также бурное развитие торговли, производства и банковского дела. К 1300 году население города составляло уже около 120 000 человек, а, значит, Флоренция вошла в четверку наиболее населенных городов Италии (остальными тремя были Генуя, Милан и Венеция). Однако Черная смерть (бубонная чума), нахлынувшая в 1347 году и несколько раз возвращавшаяся, ударила по Италии очень больно. В 1348 году болезнь унесла почти 60 % населения Флоренции. Еще сильнее чума ударила по населению и экономике близлежащего городка Сан-Джиминьяно, что позволило Флоренции в 1353 году подчинить его себе.

Искусство на службе у нравственности – такова была идея Ospedale degli Innocenti (Оспедале дельи Инноченти), открывшегося в 1445 году во Флоренции приюта для бездомных детей. Учреждение начали строить на деньги, завещанные богатым купцом Франческо ди Марко Датини, а затем с финансированием помогла «Шелковая гильдия» Флоренции, и в 1419 году новаторский проект архитектора Филиппо Брунеллески (создателя знаменитого купола флорентийского собора) был претворен в жизнь. По замыслу архитектора внешний портик (крытая галерея) должен был олицетворять приглашение одновременно в новую жизнь и в город. И само здание, и заказанные для него полотна были призваны вселять надежду. И при этом каждый ребенок, попадавший в приют, отражал неудачу городского сообщества, становясь символом семейных невзгод и неустроенности.