После путешествия двух братьев многие отважные и предприимчивые викинги стали покидать Гренландию, чтобы поселиться в Америке.

Самая крупная экспедиция Торфинна Карлсефни состояла из ста сорока поселенцев обоего пола на трех больших кораблях. Гренландцы построили в Винланде поселок, они охотились на пушных зверей и выменивали меха у индейцев и эскимосов, порой жили с ними мирно, порой воевали. Но в конце концов где-то в 1004 году жизнь на переднем крае Торфинну надоела, он оставил желающих в Америке, а сам на одном корабле, груженном пушниной, вернулся в Гренландию, а оттуда отплыл в Норвегию.

Можно понять, что больших поселений скандинавы в Америке больше не устраивали: все-таки поддерживать связи с «метрополией» было нелегко, а жизнь проходила в постоянных конфликтах с местными жителями.

То, что нам известно о путешествиях гренландцев по побережью Америки, – лишь надводная часть айсберга. Не может быть, чтобы такие отважные и предприимчивые люди не углубились во внутренние районы страны и не спустились по берегу на юг. В любом случае отдельные принадлежащие викингам предметы археологи находят вплоть до Северной Каролины. Косвенным свидетельством тому, что викинги жили в Америке, были «командировки» туда епископов из Норвегии, которые должны были проповедовать истинную веру туземцам. В одиночестве этим епископам долго бы не продержаться. Значит, там жили их единоверцы.

Известно, что в 1059 году, через полвека после путешествия Торфинна, в Америку с миссионерской целью был послан епископ Ион, а еще через шестьдесят лет туда отплыл гренландский епископ Эрик. Кстати, епископ Ион принял мученическую кончину от рук непокорных индейцев.

Насколько широко и глубоко проникли викинги в Америку, остается только гадать. Время от времени находят камни с руническими надписями о путешествиях викингов. И тут же находятся ученые, которые утверждают, что это подделки, и другие, которые клянутся, что они совершенно настоящие.

Например, в 1898 году шведский эмигрант Олаф Оман расчищал участок леса под пашню и нашел оплетенный корнями старой осины камень с руническими письменами. Из надписи следовало, что тридцать викингов пришли сюда, в область, далекую от моря, и десять из них погибли. Камень датировался 1362 годом.

Если камень настоящий и в самом деле был найден в корнях осины, это означает, что уже на закате гренландской эпопеи викинги все же двинулись в глубь континента. Но странно, что они пришли туда в трагические для Исландии и Гренландии дни. С другой стороны, известно, что из Дании в середине XIV века миссионеров посылали в Гренландию и там они узнали, что, спасаясь от чумы, жители поселков уплыли в Америку. Миссионеры последовали за ними.

Тогда случилось то же, что не дало возможности финикийцам или малийцам прославиться в качестве Колумбов. Америка уже никому не была нужна. Гренландия умирала и не могла поддерживать колонии в Америке, а Америка не могла дать гренландцам ничего, кроме пушнины, но, скорее всего, эти меха слишком дорого обходились. И викинги предпочли грабить европейцев или торговать с ними.

Америка снова исчезла с карт. Еще вчера туда плавали из Гренландии, как к себе на задний двор, а сегодня Америка стала таинственным континентом, который даже сам Колумб считал восточным берегом Индии.

Как все быстро забывается!

И тайна, которой и тайной-то быть не положено, становится жгучей и недоступной.

Сто с лишним лет неведения… И снова в путь! Чтобы открыть давно открытое.

Мы привыкли к тому, что дальние земли открывают европейцы. Можно даже представить себе славную картину: сидят американские индейцы, а то и мудрые китайские или индийские мыслители на берегу моря и до боли в глазах всматриваются в даль – не появятся ли паруса каравелл Васко да Гамы, который плывет, чтобы открыть Китай или хотя бы городок Калькутту.

Прибудут европейцы – португальцы, испанцы или голландцы, перебьют из мушкетов депутацию, которая хотела преподнести им венки, сожгут на костре перуанского короля или вождя маори, и начнется цивилизация.

Конечно, трудно оспорить достижения Магеллана или Эрика Рыжего.

Они открыли страны и народы, которые Португалию открыть не могли – не было у них подходящих кораблей. Но как только мы отправляемся на восток и попадаем в Индийский океан, положение меняется.

Васко да Гама и его соратники появились в тех краях в конце XV века. И вскоре разрушили всю систему торговли в том районе Земли, потому что они не умели культурно торговать, не знали правил общения народов и государств, были лишены стыда и совести. Вели их две цели: нажива и католическая вера. Правда, вторая цель при необходимости уступала место первой.

Европейцы на Востоке были подобны малолетним хулиганам, которые ведут себя так нагло, что взрослые, разумные люди отступают перед их нахальным натиском. Одна была возможность сопротивляться – объединиться и выгнать пришельцев. Но не объединились… У каждого были свои интересы и свои страхи. Порой вражда с соседом была важнее, чем сопротивление португальцам, которые приплыли и, можно надеяться, уплывут обратно. Ложная надежда…

Конечно, была держава, способная изгнать грабителей, – Китай. Но Китай избрал недальновидную политику закрытых дверей. Интересы придворных клик оказались выше интересов государства.

А ведь за полвека до этого все было иначе… И Китаю не хватило одного шажка, чтобы вся история Земли пошла иным путем…

Адмирал Чен Хэ происходил из арабско-монгольской семьи. Еще монгольские ханы, которые правили в Китае, селили близ границ воинов из чужих для тех мест народов. Вот и попали в Южный Китай арабские всадники. В 1381 году в те края заявились чиновники из столицы Нанкина и силой увезли нескольких мальчиков. Мальчик Ма Хо, который и станет адмиралом Чен Хэ, попал в услужение одному из принцев, и тот отдал его в армию. Вместе с принцем мальчик провел несколько лет в походах и уже был молодым офицером, когда принц сверг императора и захватил престол. Принц стал императором Юн Ло. А его юный друг получил новое имя Чен Хэ и высокий пост в столице. Летописи утверждают, что Чен Хэ был высокого роста, стройный, уверенный в себе офицер и у него был звонкий, громкий голос.

Когда же новый император стал планировать морскую экспедицию, Чен Хэ показался ему подходящим лидером для нее.

Почему вдруг китайский император решил построить и послать в плавание военный флот, если никто раньше об этом и не помышлял? Хубилай-хан пытался завоевать Японию, но его флот разогнал и погубил священный ветер – «камикадзе».

Официально император объявил, что хочет отыскать прибрежные острова и узнать, не скрылся ли там свергнутый с престола император. На самом деле никто Юн Ло не поверил. Не надо было посылать флот ради такой цели.

Зато были другие важные резоны. Первый – Тамерлан. Его армии воевали на западных окраинах Китайской империи и грозили не столько вторгнуться в Китай, сколько перекрыть древний шелковый путь. Караваны с шелком из Китая уже не могли проходить на Запад, а это существенно ударяло по императорским доходам. Надо было восстановить морской торговый путь, заброшенный за последние столетия.