Женщина открыла глаза, в которых отражалась такая тоска, чтоу Мани сжалось сердце.

— Здравствуй, Маша. Нет, ничего страшного, я простонемножко устала… Садись, если хочешь.

Маня присела рядом, погладила Нюшу, та благодарно потерласьо руку девочки.

— Какая она у вас чудная!

— Да, хорошая псина, ничего не скажешь, но всего лишьпсина… А как ты живешь? Что-то я твою сестру давно не видела.

— Да она ездила к подружке на дачу.

— А-а-а…

На этом разговор иссяк. Маргарита опять закрыла глаза,казалось, она совсем обессилела.

— Маргарита Сергеевна, может, вам помочь домойдойти? — предложила Маня.

— А? Что? Помочь? Нет, мне никто не поможет…

— Почему же? — улыбнулась Маня. — Я помогу.

— Дойти до дома?

— Да.

— А ты могла бы полчасика со мной побыть?

— Полчасика? Конечно!

— Ну что ж, идем, я тебя чем-нибудь вкусненьким угощу,у меня роскошная дыня, мне из Средней Азии привезли, любишь дыню?

— Спасибо, люблю.

Маня раньше никогда не бывала дома у Маргариты, онипознакомились у соседки тети Лены, которая дружила со всеми в подъезде.Квартира показалась ей на редкость уютной и шикарной.

— Ой, как у вас хорошо! — искренне воскликнуладевочка.

— Садись, Машенька, сейчас достанем дыню… Дыня былапросто волшебной. Сладкая, ароматная, Маня никогда еще такой не пробовала.

— Нравится? — грустно улыбнулась Маргарита.

— Не то слово!

— Вот и хорошо. Я рада, что ты ко мне зашла.

— У вас какие-то неприятности, да?

— Не то слово! — с улыбкой повторила Маниновосклицание Маргарита.

— И вам ничем нельзя помочь?

— Помочь? Да чем тут поможешь… Собственное прошлоепокоя не дает. Я думала, к этому уже нет возврата, а тут на тебе, всевозвращается, и в таком уродливом обличье…

— Вас что, шантажируют?

Маргарита дернулась, словно ее ударило током.

— С чего ты взяла?

— Вы же сами сказали — думали, что нет возврата, и всетакое, — заторопилась Маня, — а раз оно как-то возвращается, прошлое,это больше всего похоже на шантаж, во всяком случае, в детективах именно такбывает.

Женщина пристально посмотрела на Маню. Потом вдругулыбнулась.

— Ах да, ты же у нас опытный детектив, мне Ленаговорила, что ты с компанией нашла маленькую Инночку, когда ее похитили. Это ивправду была целая детективная история…

— Ерунда! Мы еще и похлеще истории распутывали.

— Расскажи, интересно же.

Маня задумалась. Что бы ей выдать? И поведала историю убитойна острове Майорка красавицы. Хотела рассказать что-то еще, для пущейубедительности, но потом решила, что не стоит, слишком уж невероятным это можетпоказаться.

— И это все правда?

— Конечно!

— И вы с сестрой действительно прятали у себя этудевушку?

— Да. А что ж было делать, тем более она заболела!

— Фантастика!

— Маргарита Сергеевна, если вы согласитесь, мы и вампоможем!

— Но как? Как вы можете мне помочь?

— А почему вы не хотите обратиться в милицию? Они в двасчета поймают этого шантажиста!

— Дело в том, что я не знаю, кто за ним стоит. Да ивообще, не хочу иметь дело с милицией. Неизвестно, на кого там напорешься.

— Тогда можете обратиться к частному детективу! Унашего Гошки Гуляева отчим — частный детектив.

— Об этом я уж думала…

— И что?

— Не знаю, я, Маша, в полной растерянности. И безумнобоюсь огласки… Только не думай, что я какая-то жуткая преступница, нет-нет, явообще невинно пострадала, но ведь подать все можно так, что в глазах людей ябуду черт знает кем. А главное, у меня только-только начала налаживатьсянормальная жизнь, и на работе я пошла в гору, и человека встретила, котороголюблю…

— А он вас?

— Мне кажется, и он меня любит.

— Тогда расскажите ему всю правду, может быть, он вамчто-то посоветует.

— Нет, у нас еще такие хрупкие отношения, они могут невыдержать… Вот и остается мне лезть вон из кожи и платить этому хмырю. Если бты его только видела.

— Я его видела, — тихо призналась Маня. — Идаже немножко слышала…

Маргарита подняла на Маню такие измученные глаза, что у тойдаже заныло под ложечкой.

— Маргарита Сергеевна, вы на меня не сердитесь, этослучайно получилось. Он и вправду жуткий.

Она все еще не решалась признаться Маргарите, что за гнилымшмендриком уже установлена слежка.

— А вы его раньше не знали?

— Никогда не видела даже. И понятия не имею, кто его комне прислал.

— Ну, в принципе это несложно узнать.

— Как?

— Проследить за ним… Если не он сам это придумал.

— Сам он ничего придумать не мог. Ему кто-то рассказал…Ох, Маша, что я тут с тобой разоткровенничалась! Нашла себе жилетку, чтобыпоплакаться, девочку малолетнюю. Ты уж прости, что я на тебя все это вывалила.Но я просто умоляю — никому ни звука! Пообещай мне!

— Я не могу…

— То есть как? — еще больше побледнела Маргарита.

Тут Маня решилась и рассказала ей всю правду.

— И ребята пошли вслед за ним?

— Да!

— Значит, вы сами решили в это вмешаться, не спросивменя?

— Ну, если бы мы вас спросили, вы бы только посмеялисьнад нами. Вы не думайте, мы никому больше не скажем, и вообще, мы умеем хранитьтайны. Вот только…

— Что?

— Если бы вы рассказали мне, чем вас шантажируют, чтовы такое сделали…

— Ах, боже мой, в том-то и штука, что я ничего несделала, меня просто подставили. Хорошо, я тебе все расскажу, чтобы ты знала,что я никакая не преступница, а просто несчастный человек. Слушай. Я родилась вОмске и жила нормально, как все, училась в школе, увлекалась рок-музыкой,влюблялась, одним словом, все было у меня очень неплохо. После школы япоступила в Омский университет, началась студенческая жизнь, компания, а потомвдруг на нашей кафедре стали пропадать деньги и мелкие вещички. То упреподавателей, то у студентов, у меня тоже пропал кошелек с деньгами, я дажеслышала, как одна преподавательница предложила декану обратиться в милицию… Апотом к нам в город на гастроли приехала одна очень известная актриса, и еепригласили выступить перед студентами. Короче говоря, у этой актрисы изсумочки, пока она была на сцене, свистнули кошелек. Разразился скандал, вызвалимилицию, они там такой шмон устроили, а на другой день почему-то явились ко мнес обыском и нашли… пустой кошелек этой актрисы. Как он ко мне попал, я и по сейдень не знаю, но меня никто и слушать не хотел, им надо было во что бы то нистало найти козла отпущения.