краю зрения. А после, днём часто находила следы вокруг лагеря, а на деревьях метки. Очень похожие на ту, что у тебя на груди. Я сначала решила, что это ты шутки шутить удумал. Потом стала слышать голоса… боги! Я....я слышала их в ту ночь, перед тем как просила тебя сходить к озеру.

Глаза Бес расширились, а на лице отразилось полное осознание и шок. Я взял её за руки, в этот раз она не вздрогнула.

– Всё хорошо Бес. Не твоя вина.

– Но… но… мной манипулировали! Запудрили голову! А если бы, они тебя убили?! Боги!

Она мелко затряслась, а я приложил палец к губам и выразительно скосил глаза на Кристу. Эльфийка глубоко вдохнула и медленно кивнула.

– Там всё было предельно мирно, хотя я и не понимаю, зачем такие сложности и....что случилось, когда я вошел в руины. Память будто вырвали, как кусок теста из общей массы. Слушай, Бес, а как же твой домик?

– А что с ним станется? – Ответила эльфийка, пожимая плечами и стараясь держать голос бодрым. – Вещей у меня почти нет, а если море и порушит, просто отстроюсь по новой. Не в первый раз… Зим, ты точно в порядке?

– Да, вполне.

Что-то изменилось, будто среди жаркого дня затылок лизнуло ледяным ветром. Я стрельнул глазами по бокам, эльфы сидят на значительном удалении, в нашу сторону даже не смотрят. Тогда откуда такое чувство опасности?

Через грохот шторма пробивается методичный стук подков по булыжной мостовой, недовольное ржание коней и злобные перекрикивания всадников. Дверь трактира распахнулась, по полу пронёсся поток холодного воздуха. Через порог, один за другим, шагнуло пятеро эльфийских воинов. Высоких, насквозь промокших в лёгкой кольчужной броне с знаками отличий столичных гвардейцев. На поясах длинные мечи с резными, чуть изогнутыми рукоятями и по паре кинжалов.

Оглядев зал, они направились к нам беспардонно расталкивая зазевавшихся. Бес поднялась на встречу, встала закрыв спящую Кристу.

– Бескаел из рода Прибрежников? – Спросил самый высокий гвардеец, получив кивок продолжил. – Указом королевской семьи и правительства Альянса, с вас сняты все обвинения и ваше наказание аннулируется. Вам приказано явиться в столицу региона, для получения дальнейших инструкция. Добро пожаловать обратно на службу! К сожалению, мы вынуждены просить вас проследовать с нами немедля.

– А....что случилось? – растерянно пробормотала Бес оглядываясь на меня.

– Не можем знать. Приказано передать весть и сопроводить. Ваших… рабов, к сожалению, придётся оставить.

Я невольно скрипнул зубами, что вызвало кривую ухмылку эльфа.

– Бес, иди. Мы не пропадём, а там, после, отправь весточку в условное место.

***

Когда за ними закрылась дверь, а шторм заглушил удаляющийся перестук копыт, я махнул рукой трактирной служке. Молоденькая эльфийка нехотя подошла и спросила, выдавливая улыбку:

– Чего желаете?

– Вина и койку для девочки.

В груди растягивается тянущая пустота и мерзкое чувство утраты. Колени подрагивают от желания броситься в погоню, наплевав на шторм и отсутствие коня. Я скосился на мирно посапывающую Кристу. Тяжело вздохнул и откинулся на стуле, уперев взгляд в потолок.

Глава 16

Крисси вошла в широкую комнату, нарочито громко постукивая тростью. Зашагала вдоль стены, украшенной старинным гобеленом, рассказывающим историю Первой Тени. На ткани изображена девушка в рваной одежде, с синяками под глазами и на скулах. Она стоит среди высоких деревьев, протянув руку к комку первозданной Тьмы.

На следующей части девушка одета в черное и стоит посреди горящего города. Языки пламени обхватывают её по бокам, смыкаются над головой, подобно арке. Руки Первой заляпаны кровью по локти, она подняла их, сжав пальцы. Рядом из пепла встают обращенные Тени.

Третья и последняя часть изображает Первую сидящую на троне и коленопреклоненных Теней. От трона, во все стороны расползлись теневые щупальца.

Крисси на миг остановилась, вглядываясь в лицо Первой, коснулась пальцами своей щеки и провела до подбородка. Ухмыльнулась и пошла дальше, почти не обращая внимания на боль в ноге. Толкнув резную дверь с цветным витражом, вышла на балкон и замерла, любуясь видом.

Внизу до самого горизонта зелено-жёлтым ковром, рассечённым широкими реками, раскинулся лес. Женщина вдохнула полной грудью и медленно выдохнула через нос, позволяя напряжению последних дней покинуть тело. Ветер игриво потрепал волосы, отбросил длинную прядь со лба за ухо. Боль в ноге усилилась, рана не терпит высоты. Крисси окинула вид взглядом, стремясь запечатлеть в памяти навсегда.

Совсем скоро придётся переехать вниз, там тоже красиво, но нет охвата и пробирающего чувства масштабности. Зато нога болеть перестанет.

– Чертов идиот… – прошипела Тень, сдавливая рукоять трости до треска. – Надо было тебе лезть в чужие дела?! Да и я хороша, могла догадаться и убить сразу.

Дверь за спиной отворилась, послышались осторожные шаги. Крисси застыла, глядя перед собой, и, стоило вошедшему приблизиться, резко развернулась и подхватила на руки, вскидывая над головой. Пятилетний мальчик звонко засмеялся, но резко оборвался. Лицо Крисси исказилось болью, Тень охнула и покачнувшись опустилась на колено. Бережно поставила ребёнка на пол и ухватилась за ногу.

Мальчонка обнял её и сбивчиво затараторил:

– Прости мамочка! Прости, прости! Я забыл…

Крисси вымученно улыбнулась и потрепала по волосам, чёрным, как антрацит.

– Всё в порядке, ты не виноват, мама просто сама никак не привыкнет. Так помоги подняться, ох… какой ты у меня сильный! Скажи, ты себя хорошо вёл? Нянек не мучал?

– Нет, я всё делал правильно!

На балкон заглянул высокий мужчина средних лет, с начавшей серебриться бородкой. Одет в строгие одежды из черного шёлка, больше похожие на одеяние ассасина, чем на форму няньки. Низко поклонился, приложив руку к левой стороне груди.

– Молодой господин вёл себя хорошо и даже освоил пару трюков с кинжалом. У него определённо талант, как у… Вас, миледи.

Крисси улыбнулась сыну, вглядываясь в сияющие счастьем от похвалы личико. В эти до боли знакомые черты и ненавистные глаза. Мальчик слишком похож на отца.

– Правда? Обязательно покажи мне в зале, иди, я скоро приду.

Нехотя разорвав объятия, сын отступил и сказал, со всей серьёзностью:

– Мам, когда я вырасту, я убью того, кто ранил тебя!

Крисси широко улыбнулась и ещё раз потрепала сына по волосам, пропуская пряди меж пальцев.

– Мамочка и сама справится, а у тебя будут совершенно другие, куда более важные дела. Ну же, иди, я закончу и сразу приду.

Нянь посторонился, пропуская ребёнка и проводив взглядом шагнул на балкон.

– Госпожа, всё почти готово. Слуги заканчивают обустройство покоев на первом этаже и облагораживают вид из окна.

– Хорошо. Вы нашли Зимородка и девку?

– Только косвенно,