– Вы её недооцениваете. – Бросил Дарс, утирая пот, предательски выступивший на лбу.

– Да даже если так. Он взял её под крыло! Чудовище, воспитывающее монстра. Как вам такая перспектива?

– Как понимаю, у вас есть предложение?

– Правильно. – Крисси ухмыльнулась. – Мы должны убить их.

– Его. – Холодно поправил Дарс. – Девочка нужна живой. Так вы предлагаете Сигуранце и Тени объединиться, ради убийства одно… чудовища?

– Нет. Империи и Альянсу. Нам понадобятся лучшие из лучших!

***

Я остановился в низине меж холмов, густо заросшей соснами, диким виноградом и лианами. Полуденное солнце едва пробивается через нагромождение зелени, внизу царит приятная сырость, ещё пахнущая утром.

Впереди из земли торчит груда мраморных плит и колонн, будто причудливый муравейник. Всё густо укрыто мхом и мелким кустарником, если не искать, можно запросто пройти мимо.

Из узкого прохода доносится мелодичный звон, слишком чистый и равномерный, для природного. Я положил ладонь на рукоять ножа и двинулся внутрь. Навстречу ответам.

Глава 15

Морской ветер бьёт в лицо, прохладный, переполненный ароматами йода и надвигающейся грозы. На горизонте разрастается шторм, ветвистый лес молний протягивается от бугристых туч, до водной глади. Закручивается вокруг нескольких смерчей и разлетается во все стороны, обхватывая горизонт. Одинокая лодка под драным парусом бежит по волнам, часто пропадает из виду. Я безучастно проводил её взглядом. Оба рыбака перепуганы, налегают на вёсла отчаянно крича молитвы богам моря.

Я вздрогнул от боли в отсутствующем мизинце, поднял ладонь к лицу и растерянно огляделся.

– Какого чёрта? Я же…

За спиной закричали, почти перекрикивая ветер. Криста и Бескаел стоят на крыльце хижины и активно машут мне. Девочка порывается подбежать, но эльфийка останавливает, ухватив за плечо. Я неуверенно помахал им и вздрогнул, ладонь, рука и грудь забрызганы кровью. Густой, почти чёрной. Не моей.

– Что происходит?!

Ветер подхватил вопль и утащил, заглушая раскатами грома, от которых в груди резонирует. Волосы Бес развиваются черным полотнищем, эльфийка кричит, указывая на песчаную косу. Перемычку между островом и материком разносит волнами. Стоит шторму приблизиться и нас отрежет от большой земли, а затем смоет в море вместе с островком. Я коротко кивнул и побрёл вдоль берега, прикрывая лицо покалеченной рукой. Женщины с облегчением пошли параллельным курсом.

Бескаел окликнула меня и показала свёрток одежды, ткнула пальцем. Я тяжело вздохнул и сбросив куртку прыгнул в набегающую волну. Удар о воду отдался тянущей болью по всему телу, а раны нестерпимо защипало. Стоя в воде по пояс, тщательно протёр лицо, срывая остатки одежды. Ткань подрана в клочья, словно после драки с горным львом. На теле ничего кроме мелких царапин и синяков. Кровь смывается плохо, будто въелась в кожу, а в голове мечутся хаотичные, на грани паники, мысли.

«Что произошло? Я же заходил в пещеру! Был полдень и само место в паре часов ходьбы в глубь лесов. А сейчас вечер! Да и буря странная, прибрежники тонко чуют ненастье, а те два рыбака выглядели насмерть перепуганными.»

Вода сохранила остатки дневного тепла, если б не ветер, посекундно усиливающийся и холодеющий, мне бы понравилось такое купание. Бес встретила на берегу закрыв собой от любопытного взгляда Кристы. Протянула вещи с тревожной улыбкой. Быстро переодевшись, повёл плечами, одежда мелковата. Бес опять не угадала с размером, ну хотя бы не критично. Укутавшись в тёмно-зелёный плащ, поспешил за женщинами, почти дошедшими до середины дуги.

***

Прибрежная часть селения пуста, редкие прохожие торопятся к массивному каменному зданию. Там смешиваются с толпой, хаотично рассаживающейся по большим повозкам. Кони испуганно всхрапывают, перебирают ногами и косятся на небо. Стремительно темнеет, а ветер начинает приносить водяную пыль. Груженые повозки уносятся прочь по дороге через холмы. При виде Бескаел, ожидающие эльфы брезгливо расступаются, будто черноволосая разносит проказу. Бес сгорбилась, опустив взгляд в землю, прошмыгнула мимо.

Внутри здания, оказавшегося трактиром с неожиданно добротным убранством. Большинство столиков заняты эльфами по старше, презревшими постыдное бегство. Черноволосая пошла к дальнему столику, по-прежнему, держа голову опущенной, увлекла нас за собой. Старшие эльфы отводят взгляды, но пара вскинули руки в приветствии. Криста вертит головой, вглядываясь в многочисленные лица с любопытством и непониманием. Почему они так относятся к одной из своих?

За столиком, к нам никто не подошёл и к моей радости, ближайшие эльфы пересели или отодвинулись. Бес достала из заплечного мешка свёрток с запеченной рыбой и узкогорлый кувшин.

– Ешь, Зим. Ты должно быть проголодался, а я пока схожу за водой и может с кухни захвачу чего. У меня там есть пара должников…

Я взял эльфку за руку, она вздрогнула и покраснела.

– Бес, что происходит?

– Я думала ты мне расскажешь, пропал на весь день, а потом объявился в кровище и давай стоять пялиться на море битый час. Ни на что не реагируешь, как мертвяк, а затем это… Ладно, солнце, отпусти меня, смотрят ведь…

Эльфы косятся на нас с сдержанным любопытством. Многие знают или слышали о куче трупов, дрейфовавших по течению вдоль берега, и теперь гадают, уж не я ли устроил ту бойню.

– А почему тётя Бес, так странно себя ведёт? – без затей спросила Криста.

– Она разве не говорила?

Девочка энергично мотнула головой.

– Её изгнали за… проступок, она была не виновата, но её работой было не допускать подобного. Вот.

– А.... – протянула Криста, мало что, поняв, но уловив суть детской чуйкой. – Но это ведь не так страшно, могли и казнить, али вовсе сослать в горы.

Я не стал пояснять ребёнку, какого быть изгоем на родной земле. Чувство хорошо знакомое мне, после убийства братца живодёра. Вино из кувшина комом встало в горле, не пропуская кусок рыбы.

– А где вы были? Ушли никому несказав…

– Да так… сам пытаюсь понять.

В глазах девочки явственно читается недоверие. Как можно не помнить, что делал весь день?

***

Стены трактира потряхивает так, что с потолка сыплется мелкий мусор, ветер истошно завывает в печной трубе, пытается сорвать крышу. Криста клюёт носом, держа высокую кружку с глинтвейном, принесённую сердобольной трактирщицей. Я подвинул свободный стул, девочка благодарно кивнула и легла накрывшись плащом, положила сложенные ладошки под голову. Дождавшись пока, ребёнок уснёт, я сделал глоток вина и спросил Бескаел:

– Бес, зачем ты отправила меня туда на рыбалку?

Эльфийка потупила взгляд, ответила нервно накручивая прядь волос на палец:

– Я.... я не знаю, теперь кажется полной дурью… просто, я сама частенько рыбачила там. А ночью, сам понимаешь, всё время мерещится по