орденец отлично заметает следы. И я бы настоятельно советовал вам прекратить делать всё самой. Для подобных мелочей существуем мы, ваши верные слуги.

Крисси покачала головой и отвернувшись оперлась локтями о балюстраду, задумчиво глядя за горизонт. Там на стыке зелени леса и пронзительно синего неба угадывается силуэт огромного города.

– Может быть, когда-нибудь, я и отойду от активных дел, буду сидеть и пальчиком всем указывать. Но пока я предпочитаю улаживать всё сама. Да и без разминки нога сведёт с ума! Я к сыну, а ты следи, как только появятся новости, немедля сообщи мне.

*

Криста потянула тетиву, отвратительную, из лохматой бечёвки. Толстая ветка с плохо оструганными сучками нехотя начала сгибаться. Стрела, тонкая ветка, ёрзает из стороны в сторону.

– А разве я не должна учиться на настоящем луке? – Спросила девочка, косясь на меня.

– Нет. – Бросил я, лёжа в тени дерева и наблюдая за её потугами. – Для начала научись правильно стоять и держать. Куда ногу ставишь? Вот так, чуть подальше…

– Да зачем это всё?! Вы же из любого положения стреляете!

– Так то я.

Закусив широкую травинку, забросил руки за голову, наблюдая, как Криста раз за разом вскидывает «лук». Получается у неё так себе, слишком слабые руки и пальцы. Дай ей сейчас настоящее оружие, только покалечилась бы. Но ничего, и я не сразу в цель попал.

– Да и зачем это всё? – проныла Криста, плюхаясь в траву. – Я же девочка!

– И что с того, тетиву не сможешь натянуть?

– Ну, я слышала, бабам грудь прижигают, чтоб могли стрелять сносно. А я как-то не хочу…

Я смерил взглядом по мальчишечьи плоскую грудь, громко фыркнул.

– Брехня всё это. Сам подобный бред слышал, но там было про племя баб-воинов, что в жарких странах мужиков угнетают. Так что давай, учись.

– Может лучше ножом научите? У меня вон, свой есть!

– Угу, вот как ты с ножом охотиться будешь? Когда сможешь из настоящего лука в дерево попасть, так сразу и с ножом обучать начну.

Девочка картинно застонала, изображая вселенское отчаянье и поднявшись вскинула тяжелую деревяшку, одновременно оттягивая тетиву.

Глава 17

Тяжелый, широкий нож с выгнутым клинком похожим на крыло сокола, в руках девочки смотрится неуместно. Криста старается повторить моё движение и вскрыть воображаемому противнику глотку. Пальчикам не хватает силы и удар выходит неуверенным, без нужного оттяга. Такой только оцарапает, да и то не глубоко.

Я хожу по опушке поляны поглядывая на её попытки и вбивая в землю серебряные гвозди. Такими жрецы прибивают пятна крови на месте казни, дабы не дать появится мстительному духу. Против Теней тоже работает, что наводит на занятные мысли.

Криста откинула со лба пропитанную потом прядь, запрокинула голову наблюдая бег облаков. На западе быстро темнеет, если прислушаться, можно различить глухой рокот. Ветер усиливается, игриво раскачивает верхушки сосен. Лес просматривается на десяток метров, настоящий строевой, мечта любого лесоруба.

– Почему остановилась?

– Устала, да и дождь скоро будет. Можно мне отдохнуть?

– Вот как пойдёт, тогда и отдохнёшь. Продолжай.

Девочка страдальчески вздохнула и начала повторять серию ударов, не забывая про работу ногами. Со стороны похоже на репетицию танца.

– У меня уже мозоль во всю ладонь!

– Мозоли – это хорошо, – уверил я – надёжно!

– Но я же девочка!

– И что с того? Ты, конечно, можешь бросить занятие, но будь готова, что мужичьё в тавернах любит распускать руки, как тот бард.

Криста замолчала, плотно сжав губы. Глаза опасно сузились, а движения стали более четкими, наполнились жаждой крови. Я довольно улыбнулся и прислонился плечом к дереву, скосив взгляд наблюдая за черной белкой, сидящей на земле у соседней сосны. Медленно потянулся за ножом, животина дёрнула головой и стремглав взбежала по стволу и скрылась в кроне.

– Не нравится мне это… – пробормотал я одними губами, пытаясь разглядеть белку среди хвои.

– Что?

– Не души нож, говорю. Держи мягче! А я пока костёр разведу.

***

Бескаел вышла из кабинета, отдёрнула форму сбивая с плеча невидимые пылинки. Её встретили два высокопоставленных офицера, эльф и дворф. Последний гладко выбритый и подтянутый, чем-то похожий на бойцового пса.

– О, смотрю вас проняло задание! – воодушевленно протараторил эльф, протягивая Бес ладонь. – Меня зовут Тахлаел, а это Валномир. Будем работать вместе!

Бескаел ответила на рукопожатие, сдавленно пробормотала:

– Прямо дух вышибло… я – Бескаел. Имперцы уже прибыли? Мне не терпится начать…

– Понимаю, – прогудел дворф – у самого поджилки трясутся от нетерпения! Событие если не эпохальное, то точно историческое! К сожалению, имперские… коллеги, прибудут только завтра.

Бес повела плечами, за годы изгнания совсем отвыкла от мундира. Да что там, она и раньше подобного не носила, предпочитая минимум одежды. Броня только сковывает движения, как и излишняя одёжка.

– Предлагаю пройти в казармы и познакомиться с остальным отрядом и командиром. – Улыбаясь сказал Тахлаел.

– Д-да… пойдёмте. Очень хочется узнать, под чьим началом будем убивать предвестника конца света.

***

– Эй, девочка. Сходи к источнику, набери воды.

Криста с готовностью подбежала ко мне, схватила пухлый котелок левой рукой и воткнула нож в дерево. Я проследил, как она постепенно скрывается за частоколом деревьев и вернулся к нарезанию вяленого мяса и картошки. Суп должен получиться знатный, а если ещё пряных травок добавить! Я жадно сглотнул, мечтательно прикрыв глаза. Слишком уж изголодался по нормальным супам. Нужно обязательно заскочить в приличный постоялый двор, да заказать всякого…

Девичий крик вырвал меня из грёз по еде от настоящего повара. Я встрепенулся и не раздумывая побежал, выхватывая нож. Крик повторился, полный ужаса и боли. Сердце на миг застыло и сорвалось в галоп, нагнетая кровь в мышцы и разжигая пламя ярости и страха.

Крик усилился, к нему добавились другие, мужские. Деревья по бокам смазались, об одно ударился плечом и неловко вломился в пышный кустарник. Подошва сапога скользнула по крови, я едва удержал равновесие и остановился, ухватившись за ствол сосны.

Пятачок голой земли у ключа забрызган кровью. Тела троих мужчин в грязных обносках, валяются в неестественных позах. Криста стоит у воды, её мелко трясёт, а вокруг кружат вытянутые красные капли. Кровь поднимается от трупов, закручивается и собирается в длинные лезвия и «струны».

На краткий миг я вспомнил арену и Зеркальщика, взявшего под контроль кровь погибших…

– Криста…

Девочка вздрогнула, посмотрела на меня полубезумным взглядом и заревела. Грохнулась на коленки, пряча лицо в ладонях. На шее у неё алеет глубокая царапина.

Я осторожно приблизился, летающая кровь остановилась и маленьким дождём пролилась