- Ну что, красиво здесь?

- Да, - я забыла, что рядом со мной живая заколдованная кукла, просто стояла, увлеченная зрелищем. Этот вечно зелёный сад – был чудом здесь, в замке вечного мрака и холода.

- Тогда пойдём, я покажу тебе коллекцию Царицы.

Я направилась за Беатрис, и только сделав несколько шагов, поняла о чём речь. Сразу хотелось повернуть обратно, но ноги сами несли меня вперёд.

Через несколько минут мы вышли на поляну. Здесь журчала вода и лился фонтан. А вокруг него стояли фигуры. Те самые. И, Единый, как же их было много! Наверное, с полсотни, если не больше.

Тут были дети и взрослые, мужчины и женщины и даже животные. Они все застыли видимо в тех позах, в которых их застала охота. Кто-то убегал с выражением дикого ужаса на лице и уже занёс ногу запрыгнуть куда-то, да так и застыл, кто-то прогуливался и Царица застала их со счастливым выражением лица, наверное, со спины. Мне было больно и противно. Я не хотела участвовать в охоте, но если я откажусь, меня ждёт их участь. А так… Вдруг я получу возможность кого-то из них спасти. Ради этого стоило попробовать. Даже если не получится.

- Ну что, нравится тебе здесь? – Голос Беатрис так и сочился ядом.

- Здесь жутко, - я не смогла бы сейчас соврать, даже ради спасения собственной жизни. Обхватив себя руками за плечи, я с ужасом смотрела на ледяные фигуры. И всё же желание помочь им, если это возможно, крепло во мне.

Наверное, мы бы так ещё долго стояли, если бы не шаги. Почему то в этом заколдованном саду слышался каждый звук. И шаги отдавались эхом. Я обернулась и увидела Ледяного Рыцаря. В этом зелёном саду он выглядел до странности человечно. Правда, Беатрис, почему то при виде его вся перекосилась. А рыцарь шёл к нам. Остановившись возле нас, он повернулся и застыл, словно в ожидании приказа.

- Чего пришёл, пёс? – Голос Беатрис изменился. Она аж зашипела. Интересно, за что она так ненавидит Ледяного Рыцаря, а его хозяйку любит? Странная непоследовательность.

Рыцарь вздрогнул и поднял голову. Я думала, он испепелит её на месте, потому что в глазах его на мгновенье мелькнула ярость, но потом он снова стал самим собой.

- Госпожа приказала поговорить с моей невестой. – Ледяной голос, ледяной взгляд. Мне на секунду стало страшно. Конечно, он будет делать только то, что прикажет ему Царица Ночи. Ну а вдруг она для забавы прикажет ему убить меня? И о чём, скажите на милость, я должна с ним разговаривать? Или, может быть, Царица задала ему и темы для разговора?

- Ну раз так, тогда я вас оставлю. Приказ госпожи для меня закон, - Беатрис усмехнулась и поспешила сбежать. Я услышала только, как громко хлопнула дверь, отрезая меня от остального замка, оставляя наедине с Ледяным Рыцарем.

Я медленно пошла по тропинке, огибая заколдованные фигуры, проклятый рыцарь шёл рядом, молча. Пусть. Такое соседство меня вполне устраивает. Наконец возле одной из статуй я невольно замедлила шаг и услышала странный, полный муки голос, который мог принадлежать только рыцарю и в то же время говорил вроде бы и не он.

- Я помню эту девочку. Она просила у меня хлеба. А я протянул ей на ладони смерть.

Я повернулась и посмотрела на рыцаря. Он стоял больше чем когда либо, похожий на человека. Губы болезненно кривились, словно он беззвучно плакал.

- Что за девочка? – Спросила я чтобы поддержать разговор.

- О чём ты, Лизетта? – Я подняла глаза. Передо мной снова был Рыцарь. Твёрдый голос, лёд в глазах. Мне почудилось?

Нет. Я твёрдо была уверенна, что видела иного Ледяного Рыцаря, настоящего. Пусть всего несколько секунд, но точно видела.

- Я всего лишь хотела спросить, что это за статуя. – Спросила я как можно равнодушнее. Интересно, помнит он о своих провалах в памяти?

- Понятия не имею. Госпожа каждый раз привозит их с охоты. Таких, которые ей нравятся.

Понятно. Значит, не помнит. Я вздохнула. Странно. Но мне было жалко рыцаря. Не этого, заколдованного, проклятого и, наверное, по хорошему счёту заслужившего своё проклятье, а того, настоящего, который сознавал свою темницу и мучился в ней. Но я не знала, как вызвать в нём проблески разума и бывают ли они вообще. Может быть, такое случается раз в несколько лет у него? Но раз уж мы гуляем и вроде как должны разговаривать, по крайней мере, Царица подослала его для этого, я воспользуюсь случаем.

- Расскажи мне про охоту.

- Что ты хочешь узнать? – Он равнодушно посмотрел на меня. Пустые холодные глаза. Ощущение, будто говорю с мертвецом.

- Она устраивается каждый год?

- Нет. Только когда приезжает новая невеста. И то не всегда, по желанию госпожи.

Ясно. Значит, может устроить охоту когда ей захочется. Для чего? Наверное, чтобы невесту проверить. А вот на что проверить? Наверное, на бесчеловечность. Я вздрогнула. Получается, если Беатрис служит при Царице, она прошла проверку? Знать бы только, в чём она заключается. И почему я не расспросила девушек об охоте? И сами они ничего не сказали. Может быть, Царица и о ней стирает память? Да уж, плохая перспектива. Но выбора то у меня всё равно нет.

Я вздохнула и посмотрела на своего спутника. Он спокойно шёл рядом, ожидая следующего вопроса. И всё же мне почему то было проще знать, что в Ледяном Рыцаре осталось ещё что то живое.

- А вы… ты всегда участвуешь в охоте? – Называть рыцаря на ты было неловко, но глупо обращаться к тому, кто всё равно почти что не существует, на «вы». Разве я уважаю его?

- Как прикажет госпожа. Но почти всегда.

- А что ты делаешь на охоте?

- То что она прикажет, - Исчерпывающие ответы. Мда. Я вздохнула.

- А как проходит охота?

- Госпожа запрягает свои большие сани кошмарами. Я еду верхом следом. Туда, куда она прикажет. Там госпожа находит подходящий экземпляр для своей коллекции и начинается охота.

- А какая роль в этом во всём отводится невестам? – Мне было противно говорить об охоте, но почему то казалось важным. Я должна узнать.

- Каждый раз разная. Как прикажет госпожа. Может быть, отвлечь человека, может быть позвать или приманить.

Приманить! Как будто мы охотимся на животных! Наверное, для Царицы мы действительно некто вроде животных. Но меня от этого всего трясло. Больше вопросов задавать не хотелось.

Мы молча дошли до двери, ведущей прочь из такого красивого и одновременно страшного сада.

- Я хотела бы к себе в комнату, - сказала рыцарю.

- Хорошо. Я провожу.

Он открыл дверь, выпустил меня и так же молча пошёл рядом со мной по коридору. Несколько поворотов – и вот мы уже возле моей комнаты. Рыцарь впустил меня, закрыл дверь и ушёл, оставив размышлять над тем, что я услышала.

Несколько последующих дней слились в один долгий и нудный. Может быть, это тоже часть испытания, но я одна в своей знакомой с детства комнате сходила с ума больше, чем в той мрачной чёрной спальне, но с девушками. Тогда можно было хотя бы поговорить. Или чем то занять руки. А сейчас же было такое ощущение, будто про меня просто забыли. Никто не заходил ко мне, никто не разговаривал. Наверное, рыцарь перестал получать указания об этом просто напросто.