- Пойдём, Лизетта. Госпожа уже собралась и ждёт только нас.

Я кивнула и направилась за горничной Царицы. И с каждым шагом моя уверенность в себе словно испарялась, а взамен приходил страх. А что если я ничем не смогу помочь? Что если я увижу смерть людей, пусть и незнакомых, но людей же! А если сама невольно послужу причиной их смерти?

Я сжала губы. Я не покажу вида, что боюсь. Если так думать, то можно вообще сидеть и ничего не делать. Сотни и тысячи лет просто жить в этом замке, ни во что не веря и ни на что не надеясь, как другие девушки. Но я так не могла и не хотела.

Мы вышли с Беатрис из крыла, принадлежащего Царице и я едва не начала тереть глаза руками – опять чёрные стены с мертвенно бледным светом. Да уж. Любая девушка сделает что угодно, чтобы вернуться туда, где нет этой давящей на сердце черноты.

Пару шагов – и мы в саду. На мне был согревающий камень, благодаря которому я не чувствовала мороза. Иначе в своём щегольском, но невероятно лёгком охотничьем наряде, я бы рисковала замёрзнуть до смерти.

Перед замком Царицы, стояло двое саней. Огромные сани для госпожи. Кошмары в них нетерпеливо перебирали ногами, выдыхая облачка тьмы и небольшие сани Ледяного Рыцаря, в которых я уже ездила.

Беатрис улыбнулась мне, помахала ручкой и направилась к саням своей госпожи. В них уже сидели две девушки. Наверное, те, другие приближённые. А мне досталось место рядом с Ледяным Рыцарем. И почему мне было легче сидеть рядом с ним, чем с Царицей? Я понятия не имела, но стоило только мне залезть в сани, как они тронулись. Охота началась!

Сколько мы летели по воздуху в неизвестную сторону, я понятия не имела, но скоро уже могла видеть внизу под облаками огни городов. И хотя была ночь (а в замке Царицы Ночи я потеряла счёт времени, или же оно шло по-другому, не так как внизу), я радовалась ей, как живой. По сравнению с ночью, царившей на горе Тонато, эта ночь была светлой. А самое главное – мои глаза могли наконец то отдохнуть от беспроглядной черноты.

Я уже не так боялась кошмаров, как в первый свой полёт и даже с восторгом смотрела по сторонам. Но всему хорошему скоро приходит конец. Мы начали снижаться. Я поняла это по тому, как засвистел воздух в ушах, а сани Царицы, летевшие перед нами, вдруг резко устремились вниз.

Я схватилась за борта саней и зажмурилась, чтобы не закричать. И открыла глаза только, когда безумный полёт закончился. Мы приземлились. Замечательное место. Опушка то ли парка, то ли леса. Вековые деревья, уходящие ввысь своими кронами. Совсем немного снега и огни фонарей где то вдалеке. Я бы побродила здесь, но увы. Вряд ли на охоте никогда не было попыток побега. Поэтому надо быть умнее. Я вылезла из саней и осталась стоять, поджидая Ледяного Рыцаря. Может быть, если я буду умело притворяться, Царица Ночи возьмёт меня в следующий раз на охоту и тогда я уже смогу воспользоваться случаем.

Я старалась не думать, что этот следующий раз может вообще не наступить или наступить только через десять лет, когда мама уже состарится, а сестричка выйдет замуж.

- Фи, как светло. И чем то противно пахнет! – Потянула носом Беатрис. А я с упоением наслаждалась свободой и еловым запахом.  Наверное, горничная Царицы совсем сошла с ума, если ей не нравятся такие простые человеческие радости. Даже вот рыцарь (я скосила на него глаза), и тот вроде как рад.

Незнакомые мне девушки что-то пробурчали в ответ на реплику Беатрис и вылезли из саней размять ноги. Я стояла, осматриваясь, стараясь запомнить каждую секунду этого счастья – просто быть живой и вроде как свободной. Но иллюзия счастья тут же закончилась.

- Лизетта, - ко мне направлялась Царица, - дорогая моя. Ты готова принять на себя самую важную роль в охоте?  

- А что я должна делать? – Спросила я тут же, стараясь не показать как мне страшно. Царица довольно улыбнулась. Видимо, я оправдывала её надежды.

- Майк отвезёт тебя поближе к городу, туда где прогуливаются люди. Он найдёт подходящий экземпляр для моей коллекции, а ты должна будешь отвлечь его, пока мы с девочками не подоспеем. Ну что, ты готова?

- Да, - кивнула я, стараясь чтобы голос не дрожал.

Ну вот и конец моей недолгой жизни в замке царицы, потому что никого отвлекать и завлекать я не собиралась.

- Хорошо. Майк, летите!

Наши сани поднялись в воздух и рыцарь направил их вдоль опушки леса. Совсем скоро уже показались огни города. Я слышала весёлые голоса людей. Рыцарь остановил кошмаров и спрыгнул с саней.

- Дальше мы пойдём пешком. – Он был бесстрастен и невозмутим. Неужели он так спокойно по приказу Царицы превратит человека в ледяную фигуру? Неужели ничего нельзя сделать?

Но рыцарь молчал. Лёд в глазах не таял. И я старалась не думать ни о чём, но не могла. Мы подошли к краю парка или леса, не знаю. Впереди была большая аллея, по ней прогуливались парочки, или дамы с детьми или молодые мужчины. Все были нарядно одеты, а где-то вдалеке слышалась музыка.

Одна парочка направлялась прямо к нам. Они не видели нас, но вот-вот должны были увидеть. Я вздрогнула, несколько мучительных минут гадая, что мне делать – нужно ли выйти и крикнуть, чтобы они бежали, или подпустить поближе. Но ледяной рыцарь схватил меня за руку и потащил за собой, в кусты.

- Они не должны нас видеть, пока.

Я кивнула. Ещё немного и я не выдержу, сорвусь. Это же просто невыносимо! Наблюдать со стороны и не иметь возможности ничего сделать.

И тут я увидела его. Одинокая фигура мальчишки, лет двенадцати-тринадцати. Высокий, долговязый, оборванный. То ли беспризорник, то ли из бедной семьи. Он шёл, спрятав руки в карманы в лёгкой цигейковой курточке, насвистывая что-то себе под нос. Нет, Единый! Только не его! Пожалуйста! Пощадите!

Но рыцарь кивнул мне.

- Вот он. Госпоже понравится. Иди.

Я сделала несколько шагов навстречу мальчику, ещё не решив, куда бежать и что сказать этому парню, как вдруг меня кто-то дёрнул за рукав, несильно, но я всё же повернулась назад. А повернувшись, увидела рыцаря. Он сидел на земле, больше, чем когда либо, похожий на обычного человека. Лоб покрывала испарина (в такой то мороз!), а в глазах вместо обычного льда застыла боль.

- Помоги мне! – Прошептал он и сжал мою руку.

Я растерялась даже. Несколько долгих секунд смотрела на него в молчании, теряя драгоценное время. А вдруг сейчас этот момент просветления у него пройдёт и я так и не смогу ничего сделать.

- Чем тебе помочь?

Он долго смотрел на меня, словно оценивая. И во взгляде не было прежнего льда. Боль, пожалуй, усталость, а потом появилось что-то ещё, чему я не могла дать названия.

- Ты кто? – Наконец, спросил он, - Я тебя не помню.

Не помнит! Значит моменты просвета бывали у него и раньше.

- Я – твоя новая невеста, Мелисса. – Осторожно ответила я. Да уж, звучало, наверное, дико. «Новая невеста».