Ака вздохнула, вытирая руки о салфетку, — Сегодня бал, где будут выбирать будущую королеву. Это ли не знак расположения нашей семье? Других поклонников у меня нет.

— Возможно ты и права, — Верина аккуратно, чтобы не помять локоны дочери, поцеловала ее в лоб, — В таком случае позвольте вас поздравить, ваше высочество!

— Да, наше королевское величество довольны своей маман, — подыграла Ака, делая легкий реверанс, — и вам всегда будут рады в моем дворце.

— Не забывай об этом, когда на голове будет корона, — хмыкнула Верина, а теперь бери шаль и спускайся вниз, машину уже подали.

Семья Почетной спустилась вниз и, сев в машину, окрыляемые большими надеждами, поехала на бал, во дворец к королеве.

По пути в Брестриун, Ака вдруг почувствовала легкое головокружение и тошноту.

— Мама, я не очень хорошо себя чувствую, — поделилась девочка с матерью.

— О, это естественно, дорогая, — Почетная ободряюще улыбнулась, — Ты переволновалась перед таким событием и только. Я на своем первом балу вообще чуть в обморок не упала, так мне было страшно.

— Но мне правда плохо!

— Вот тебе нюхательная соль, — Верина протянула дочери маленький пузырек, — И соберись уже давай, ты же будущая королева!

город Тар. Дом Почетной Балавы

Майя сидела в гостиной в ожидании машины и со скучающим видом выслушивала последние наставления отца. В комнату вошла Балава и укоризненно взглянула на мужа:

— Ратислав, к чему все эти речи?

— Дорогая, моя дочь, как и ты — прекрасна, но немного напомнить ей об этикете не мешает. Много достойных девушек будут сегодня представлены ко двору, я хочу, чтобы моя дочь являлась эталоном для них.

— Ей совершенно не о чем беспокоится, у нее не будет конкурентов, — Почетная хищно улыбнулась и присела в кресло, напротив дочери.

— Я в этом стала сомневаться, — буркнула Майя, разглядывая оборки на платье. — Я слышала, что Аке сшили платье небывалой красоты.

— Слухами земля полнится, — отмахнулась Балава, — Я вообще не уверена, что эта семейка приедет на бал.

— Почему?

— Ну, мало ли что может случится… Может она передумает.

— Пффф, мама! — Майя горестно вздохнула, — Этого дня ждали столько недель, так готовились. С чего бы им передумать?

— Эй, моя девочка сомневается в своей неотразимости? — Ратислав неуклюже потрепал дочь по плечу. — Всегда будь уверена в победе и она не заставит себя долго ждать.

— Я бы сейчас что-нибудь съела, — захныкала Майя, — С утра маковой росинки во рту не было.

— Вот еще, — Почетная нахмурилась, — Мы и так еле зашнуровали твой корсет, сделав необходимую талию согласно моде. Хочешь, чтобы во время бала лопнула шнуровка? Хочешь позора?

— Нет, мама, — девочка закусила губу. — Но учтите, когда я стану королевой, я отменю все шнуровки и корсеты. Всех заставлю ходить в ночных просторных рубахах и есть, сколько хочешь. Даже нищим прикажу есть чаще и больше.

— Чудесное решение, — Ратислав рассмеялся, — А теперь, мои самые красивые женщины, позвольте предложить вам пройти в машину и отправиться во дворец, к своему новому и прекрасному будущему.

Лея проснулась среди ночи от шума, доносящегося неподалеку. Встав и сонно потирая глаза, она осторожно пошла на звук. Выглянув из-за кустов, увидела двух мужчин, которые мутузили друг друга, при этом с трудом держась на ногах и выкрикивая ругательства заплетающимся языком.

— Ты понимаешь, что во всех наших бедах виновата королева? — кричал один, с сизым носом. — Вся эта нищета, голод!

— А ну не смей о ее величестве такое говорить! — отвечал другой, с подбитым глазом. — У нее голова, чтоб корону держать, за нее все гадости министры делают!

Посчитав, что оставаться здесь не безопасно, девочка пошла искать другое место, чтобы дождаться утра.

То и дело спотыкаясь о камни на тропинке, в слабом свете луны, Лея, дрожа всем телом, шарахалась от каждой тени. Совсем рядом послышалось хриплое рычание. Повернув голову, она увидела здорового пса, который, оскалившись, медленно приближался к ней, периодически облизываясь. Глаза его, поблескивая, не обещали ничего хорошего, а торчащие ребра говорили о том, что он голоден и готов напасть. Попятившись, не спуская глаз с собаки, Лея отступала, пока не уперлась спиной в ствол дерева. Резко повернувшись, она ловко вскарабкалась вверх и теперь сидела на ветке, поджав ноги, разглядывая беснующееся внизу животное. Звать на помощь не было смысла, порядочных граждан в парке ночью было не найти.

Пёс оставил ее в покое лишь под утро. Разочаровано гавкнув на прощание, он потрусил по своим делам, втягивая носом утреннюю прохладу.

Лея, на всякий случай посидев еще какое-то время на дереве, наконец слезла вниз и стала разминать затекшие ноги. В желудке громко заурчало и она досадливо прикусила губу, вспомнив, что оставила узелок с пирожками и мелочью под деревом, где спала. Вернувшись на прежнее место, она естественно не увидела ни ночных хулиганов, ни денег.

В отчаянии, она села на мокрую землю и разрыдалась, не представляя, как ей теперь жить дальше. Она устала, была измотана, напугана и голодна. У нее не было здесь близких людей, а к кухарке много не находишь, ее тоже могли наказать.

— Что случилось, девочка?

Подняв глаза, Лея увидела перед собой старичка в ладно скроенном твидовом пиджаке и зеленой шляпе с пером какой-то птички.

— У тебя неприятности? — уточнил пожилой прохожий, поправляя очки в золотистой оправе.

— Да, вы правы, у меня неприятности, — Лея вытянула вперед руку с браслетом раба. — Мои хозяева осерчали на меня из-за разбитой вазы и выгнали на улицу. Они сказали, что пока я не верну им стоимость испорченной вещи, они не снимут браслет.

— Совершенно не вижу логики в их поступке, — мягко заметил старик. — Как же ты им заработаешь денег, если тебя выгнали?

— Вот и я про то же, — хлюпая носом, согласилась Лея.

— А давай сходим к твоим прежним хозяевам вместе, может я смогу тебе помочь? — предложил старик, — Кстати, позволь представиться, меня зовут Иман.

— Меня Лея, — глаза девчушки загорелись надеждой и она вскочила с мокрой земли — Скорее пойдемте, я покажу, где работала.

Пока они шли к дому Лебоя и его сестры, Иман расспрашивал Лею о том, как она очутилась в этом городе без родных и поддержки. Девочка охотно рассказала о своей прежней жизни в деревне с тёткой, о приключениях с друзьями и похищении разбойниками. Не забыла она упомянуть и о ночном происшествии с нападением бродячей собаки.

— Ох, господин, у нее глазищи были такие злючие! И вот такого размера клыки, не вру! Но я по деревьям лазаю, как кошка, так что спаслась, хвала небесам.

Старик похвалил ее за быстроту реакции и