смелость, но по дороге то и дело покачивал головой и бормотал о несовершенстве правящей верхушки, допустившей социальное неравенство, торговлю людьми и произвол мародеров.

— Подожди меня здесь, дитя, — попросил Иман девочку, когда они пришли к дому Лебоя.

Как только старик скрылся в доме, к Лее выбежала Николь.

— Чего это? Кто это? Он тебя обижает? — затараторила она. — Ты вся мокрая, простудишься ведь!

— Он хочет уговорить Урсулу меня простить, — предположила Лея, — иначе зачем он пошел с ними разговаривать?

— Ну не знаю, — кухарка покачала головой, — Эта ведьма уже второй день в прескверном настроении, орет почем зря на всех. Молю небеса, что б тебя приняли обратно иначе ведь пропадешь!

Николь еще собиралась посетовать о жестокости хозяев, но дверь открылась и на пороге показался Иман.

— Меня простили? — дрожащим голосом поинтересовалась Лея.

— Нет, дитя, — старик покачала головой, — им всё также нужна компенсация за вазу.

— Я пропала, — Лея уткнулась в плечо Николь.

— Но я предложил Урсуле, что ты будешь работать на меня, а полученной выручкой расплатишься за испорченную вещь, — продолжил Иман с улыбкой. — Если ты не против, конечно. Как только ты возместишь ущерб, они снимут браслет.

Не веря своим ушам, Лея повернулась к старику и робко улыбнувшись, прошептала:

— Господин, я буду самой лучшей служанкой! Спасибо вам!

— Ну, не служанкой, а, скорее, ученицей и помощницей, — рассмеялся Иман. — А теперь, юная леди, давайте зайдем в какое-нибудь кафе, где вы выпьете чашку горячего чая и обсохнете. Не хватало еще, что б вы заболели.

Послав ошарашенной Николь воздушный поцелуй, Лея поспешила за Иманом, впервые за долгое время улыбаясь от неожиданного счастья.

г. Брестриун. Королевский дворец

Аринхат, в честь торжества одетая в длинную мантию, подбитую соболями, сидела на троне и приветливо кивала подходящим поздороваться гостям. Земеил сидел по правую руку от матери, а рядом с ним — Туасея.

Зал торжеств поражал своим великолепием: своды были украшены тысячей разноцветных лампочек, а по стенам были пущены ковры из живых цветов. Разноцветные бабочки порхали над гостями, а птицы в подвешенных на балконах клетках, выводили незатейливые трели. Официанты, ловко лавируя между гостями, разносили вино, шампанское и закуски, в то время как музыканты, настроив инструменты, ненавязчиво играли различные мелодии.

— Ваше величество, добрый вечер! — склонилась перед королевой Почетная Балава с дочерью и мужем. — Какой прекрасный прием!

— Добро пожаловать! — Аринхат кивнула очередным гостям.

— Майя мила, — прошептала Туасея принцу. — Ее огненные волосы зададут тон всем модницам королевства.

— Она толстая! — в отчаянии зашептал Земеил тётушке.

— На счет этого не переживай, — Туасея улыбнулась. — После свадьбы прикажешь ей похудеть.

К королеве на поклон подошло семейство Почетной Верины.

— Всё ли хорошо с вашей дочерью? — королева с удивлением разглядывала Аку с лицом землистого цвета.

— О да, ваше величество, она просто переволновалась, — Верина улыбнулась как можно шире. — Это ее первый бал. Такая ответственность!

— Ака симпатичная, — заметил принц, наклоняясь к тётке. — Она мне больше нравится. Я хочу жениться на ней, а не Майе.

— Не торопись, дорогой, сначала пообщайся с девушками, — Туасея нервно сглотнула.

Когда все гости отдали почести королеве, начался бал. Кавалеры кружили юных дам под чарующую музыку, а те, кто не танцевал, наслаждались шампанским и мороженым.

Туасея прохаживалась между гостями, принимая комплименты и лесть. Поравнявшись с Вериной, Туасея похвалила наряд Аки и шепнула Почетной, что будет очень рада, если Ака станет королевой.

— Я делаю для этого всё возможное, — с легкой улыбкой поделилась она, коснувшись своей изумрудной диадемы.

— Мы в долгу не останемся, — с довольным лицом пообещала Верина.

Туасея, поболтав немного с кем-то из знакомых придворных, подошла к семье Почетной Балавы.

— Спешу сообщить вам, — произнесла Туасея, после того, как Почетная сделала приветственный реверанс, — Я настойчиво рекомендовала принцу вашу дочь.

— Моя благодарность будет бесконечна, — Балава вновь склонила голову, выражая признательность.

Принц, дождавшись следующего танца, подошел к Аке и пригласил ее составить ему пару.

— Мама, он точно выберет эту противную девку, — с тревогой прошептала Майя, вцепившись в руку Балавы — Смотри, как он на нее смотрит!

— Еще не вечер, дорогая, — с усмешкой произнесла Почетная. — Он и с тобой потанцует. Вот тогда ты точно его очаруешь.

Земеил, танцуя с Акой, невольно любовался ее грациозными движениями и красивыми глазами. Он решил, что ни за что не будет никого слушать, а выберет девушку, которая будет нравится ему, а не родне.

В этот момент Ака, резко остановилась и начала хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, а потом ее стошнило прямо на расшитый золотом камзол Земеила. Гости дружно ахнули, музыка остановилась и теперь все смотрели на несчастную девочку, которая еле стояла на ногах, боясь даже взглянуть на ошарашенного принца с брезгливым выражением лица.

— Вы испачкали мой костюм! — громко и с отвращением произнес Земеил и недовольный покинул бальный зал, чтобы переодеться.

Верина бросилась к дочери и поспешно увела ее на балкон, подальше от любопытных глаз.

— Кому-то не быть королевой, — с улыбкой тихо прошептала на ухо своему мужу Верина.

— Признавайся, негодница, это твоих рук дело? — с тревогой произнес Ратислав.

— Что? Как можешь ты даже думать о таком? — Почетная закатила глаза. — Я искренне не понимаю, о чем ты!

На балкон через зал пробежало несколько королевских лекарей.

— Видать дело совсем плохо, — Майя даже привстала на цыпочки, чтобы лучше видеть происходящее. — Мам, ну теперь-то я точно в глазах принца стала выглядеть лучше?

— Еще как лучше, дитя, — Верина довольно улыбнулась и потрепала дочь по щеке.

Аринхат, сидя на троне, не подавала виду, но Туасея чувствовала, что у сестры испортилось настроение.

— Может мне сходить, проведать принца? — предложила она королеве.

— Не стоит, — Аринхат поправила мантию, — он взрослый мальчик и в состоянии переодеть камзол. Ситуация неприятная, но не смертельная.

— Ака показала себя не с лучшей стороны перед принцем, — осторожно произнесла Туасея.

— Да уж, — королева досадливо теребила локон, — Боюсь, пока слухи не утихнут, этой девочке не светит ни одна хорошая партия. Жаль, она красивая.

— Земеил не захочет жениться на отверженной, — как бы между прочим произнесла Туасея.

— Ну так ты же именного этого и добивалась, сестрица, — язвительно заметила Аринхат и, посмотрев на семейство Почетной Балавы, с содроганием произнесла — Какой же кошмарный цвет волос!

г. Брестриун

Лея уже около месяца жила у старика Имана в небольшом домике, где было всего две комнаты, гостиная с камином, кухня и библиотека. Под библиотеку была отведена самая большая зала, где в шкафах под самый потолок ровными рядами стояли тысячи книг. Когда Лея впервые увидела эту комнату,