— Это книги, — пояснил Иман, — в них содержится различная информация о философии, истории, математики.

— Я знаю, что такое книги, — Лея улыбнулась. — Я умею читать и писать.

— Серьезно? — старичок был приятно поражен. — Я думал, что в деревнях запрещены школы.

— Да, они запрещены, — согласилась девочка, — но меня научила грамоте старейшая жительница нашей деревни. Мне нравится читать. В деревне было всего две книги, я их зачитала до дыр. Не понимаю, почему королева отменила школы в сёлах?

— Неграмотными проще управлять, — Иман тяжело вздохнул, а потом, уже бодрее, добавил. — Раз уж вы умеете читать, маленькая мисс, вы можете брать любую книгу из этой комнаты, но при условии, что будете обращаться с ними аккуратно и читать только в свободное от работы время.

— Да, я помню про долг перед госпожой Урсулой. Я буду стараться изо-всех сил, чтобы она поскорее получила свои деньги и сняла этот треклятый браслет раба.

В обязанности Леи входила уборка квартиры, покупка необходимого на рынке и приготовление пищи. В библиотеке она нашла большую поваренную книгу с рецептами и теперь нередко баловала Имана различными изысканными блюдами. Так же, к огромной радости девочки, старик отправил весточку ее тетке, заверив, что Лея находится в полной безопасности и под присмотром.

Вечерами, если было прохладно, Иман растапливал камин, садился подле него в кресло и слушал, как Лея читает ему вслух какую-нибудь книгу. От прочитанного в голове у девочки рождалось тысячи вопросов и старик терпеливо, с расстановкой пояснял непонятные моменты.

— У тебя пытливый ум, — частенько повторял Иман. — Хотела бы ты знать другие науки?

— О, это было бы чудесно, но кто ж меня возьмет в школу? У меня нет денег и, тем более, я рабыня.

— А может тебе стать поварихой? Ты чудесно готовишь! — подначивал ее старик.

— Нет! Это же неправильно, что у меня такой маленький выбор… Ну что это, прачка, стряпуха, служанка! Разве можно ограничивать человека в свободе выбора только лишь из-за его происхождения? Так нечестно! А я ведь всегда мечтала управлять паролетом! Уверена, я смогла бы научиться.

— Да, согласен, много несправедливости накопилось в нашем государстве, — кивал Иман и подолгу пристально смотрел на девочку, неслышно шевеля губами.

Из-за своего легкого и веселого характера, Лея быстро обзавелась новыми знакомыми: разносчик газет теперь старался принести ей свежую прессу одной из первых, а продавцы на рынке предлагали. самые свежие продукты и нередко делали скидки. Лея со всеми беспечно болтала, слушала новости и смешно пародировала спешащих по своим делам прохожих. Однако она не забывала своих старых друзей Брана и Орзона. Она пыталась узнать их судьбу, выяснить, кто купил и куда увез ребят, но все было безуспешно.

В один из дней, когда Лея пошла на рынок покупать свежие овощи, между рядов с капустой и морковкой, она увидела девушку-пилота. Лет двадцати, довольная высокая, с коротко стриженными волосами, вопреки всем правилам, она была одета в темно-синие облегающие брюки и короткую, такого же цвета куртку на молнии. На шевроне красовались две парящие чайки — отличительный знак школы пилотов.

— О, небеса! — невольно вырвалось у Леи, когда она осмелилась подойти ближе — Вы действительно водите паролет?

— Управляю, — поправила девушка. — Так будет правильнее. И я всё еще этому учусь.

— Всегда мечтала стать пилотом, — Лея мечтательно вздохнула. — Парить над землей, словно огромная птица, это же так здорово!

— Хм, обычно все мечтают удачно выйти замуж, — девушка усмехнулась. — Но ты не из таких, как я посмотрю.

— Вы правы, — Лея улыбнулась и поправила выбившуюся из прически прядь волос.

— Ты рабыня? — девушка сразу нахмурилась, увидев браслет.

— Простите, — Лея покраснела и спрятала руку за спину. — Мне нельзя с вами разговаривать?

— Наоборот, — девушка мотнула головой. — Меня зовут Умфра. А тебя?

— Лея.

— Так вот, Лея, помяни мое слово, что рабство обязательно отменят. Не будет никакой торговли людьми, классовых неравенств и прочей несправедливости.

— Откуда вы знаете?

— Потому что есть люди, которые хотят изменить этот мир. Оглянись, вокруг полно чудес. Каждый год изобретают что-то для облегчения жизни и труда человека. Паровозы, паролеты, пароходы, машины, роботы… Все это должно быть доступно всем и каждому, а не только сливкам общества. Разве не так?

— Не знаю, — осторожно ответила Лея, опасливо оглянувшись на стоящего недалеко робота- полицейского.

— И не бояться сказать то, что ты думаешь, это тоже должно быть правом каждого, — Умфра похлопала Лею по плечу. — Что ж, удачи тебе, Лея. Стремись к своей мечте и не давай никому себя обижать.

Умфра еще раз ободряюще улыбнулась и пошла дальше, под шушуканье любопытной толпы зевак.

г. Брестриун. Спустя семь лет после вышеописанных событий

Лея, ловко перелезла через высокую изгородь и, поминутно оглядываясь, подбежала к трехэтажному кирпичному зданию. Привычно вскарабкавшись по водосточной трубе, она проникла через открытое окно в комнату на втором этаже.

— Где ты была? — зашипела недовольно девушка с пухлыми губами. — Уже с проверкой ходят!

— Ну, Санни, не сердись, я же успела, — Лея чмокнула в щеку девушку и уселась рядом с ней на кровать, скинув куртку и сапоги.

В это время дверь открылась и в комнату вошла женщина средних лет, комендант общежития.

— Я не припомню, чтобы ты мимо меня проходила, — женщина с подозрением уставилась на Лею.

— Как так? Не может быть! — Лея невинно захлопала глазками. — Часа два уже как вернулась и с подружкой болтаем.

Комендант, фыркнув, вышла из комнаты что-то недовольно бубня себе под нос.

— Доиграешься, вышвырнут, — Санни осуждающе покачала головой. — Сейчас такие волнения в городе, роботы и гвардейцы ловят всех подряд. Опять к деду бегала?

— Он совсем плох, болеет постоянно.

— Если он помрет, так ты совсем сиротой останешься. Сначала тётка твоя, теперь дедок.

— Ох, Сани, даже думать об этом страшно, — Лея встала с кровати и стала прохаживаться по комнате. — Он же мне отца заменил… Выкупил из рабства, в летную академию помог поступить.

— А ты не искала свою настоящую мать? Вдруг она еще жива?

— Брось, мне уже двадцать два года и что-то я не припомню, чтоб объявления в газете были о розыске пропавшего младенца. Видать, нищенка какая-то родила, воспитать было не по средствам, вот и подбросила меня Агате.

— Ну, хватит о грустном, — Санни хлопнула в ладоши. — Как там твои шуры-муры с тем парнем с соседнего корпуса?

— Пафоса в нем слишком много, — Лея пожала плечами. — Всё мне рассказывал о своих богатых родителях и что он унаследует.

— Ну так, если ты выйдешь за него замуж, то тоже станешь богатой!

— А он жениться и не предлагал, —