перепутаешь! Только теперь волосы цвета воронова крыла он распустил, надел алый камзол и обворожительно улыбался. Его шпага и корона отливали драгоценными камнями, белая рубашка была застегнута на все пуговицы. В свете я рассмотрела его лицо: прямой нос, выделяющиеся скулы, хитрая ухмылка. Теперь меня сжирало любопытство, какая же магия у наследника?

Я на негнущихся ногах подошла к основанию трона, не сводя с него взгляда. Я присела в реверансе, что оказалось совсем нетрудным с учетом того, что, как оказалось, с принцем я уже знакома. Он иронично и еле заметно мне кивнул.

Король посмотрел мне в глаза и сказал:

— мы рады, что вы решили прибыть ко двору, герцогиня де Кортес.

— быть здесь — это честь для меня, Ваше Величество. — я склонила голову и искоса посмотрела на принца. Он тоже меня изучал. Король милостиво указал мне рукой, что я должна присоединиться к своим «коллегам» по левую сторону от трона. Я повернула и встала с претенденткой номер восемь. Они все с интересом друг друга рассматривали (или оценивали). Но стоит согласиться — девушек отобрали самых лучших. На месте принца я бы даже затруднилась с выбором.

Постепенно вышли все пятнадцать претенденток.

После этого король произнес торжественную речь, поприветствовав всех знатных особ, богатых семейств, прибывших вместе с дочерьми. Две стоявшие рядом со мной невесты начали тихонько переговариваться (по всей видимости, они были сестры, как и оказалось впоследствии).

— принц Филипп такой красивый, верно? — сказала та, что помладше. Но особого восхищения в ее голосе я не обнаружила.

— а ты сомневалась? — с иронией спросила старшая.

— просто мама говорила разные вещи про него, а на деле он оказался не таким уж страшным.

— про темных магов чего только не говорят! — отрезала старшая, просто пожирая глазами наследника трона Домино. Было видно, что она просто фанат принца и за право стать невестой будет драться.

Я стояла рядом с младшей, поэтому не удержалась и тихо спросила у нее, чего такого она наслушалась от матушки про принца? Та сначала смерила меня оценивающим взглядом, но природная страсть к болтовне победила. К тому же старшая сестра не обращала на нее никакого внимания, вперившись взглядом в наследника трона.

— как известно, принц — темный маг с опасным даром, и какой именно у него дар — никто не знает. Любая из нас может получить кота в мешке, попав на этот отбор. Моя матушка долгое время была фрейлиной покойной королевы и сказала, что скорее всего дар принца — дар войны, потому что характер у тогда еще юного принца был взбалмошный, эгоистичный и привередливый. А с даром войны уже сотни лет никто из правителей не рождался, поэтому в королевстве мир и спокойствие, которое никто не хочет нарушать. И невесту принцу будут искать с очень светлым даром, который способен перекрыть наклонности принца. А под такой подходит лишь Мирана Кассерат с магией мира. — она кивнула в сторону высокой умиротворенной брюнетки с зелеными глазами в ярко-салатном платье. Она действительно выглядела очень спокойной, с виду не волновалась, только внимательно следила за происходящим.

— тогда бы не устраивали отбор, а позвали сразу ее, если только она сможет успокоить буйный дар Филиппа. — сказала я.

— папа говорит, что отбор сделали для вида, либо сам принц вмешался, чтобы выбор у него все-таки был. Я, кстати, Альба де Лаконте, магия теплоты. — она улыбнулась. Теплые маги славились уютностью в общении и искренностью. От этих ножа в спину можно не ожидать. Я улыбнулась ей в ответ, подумав, что связи на отборе мне не помешают, к тому же такие с ноткой разведки.

— Вивиан де Кортес, магия нейтрализации. — я уже спокойно вживалась в свою роль и запомнила свое новое имя и силу.

Внезапно дверь распахнулась в последний раз. Все изумленно посмотрели в сторону дверей и на того, кто в них входил.

Глашатай торжественно объявил:

— Дамиан Райтер герцог де Брикассар, герцог юга, магия бушующего океана.

— явился… — прошептала я, вперив глаза в моего попутчика.

Теперь он был в синем камзоле, прошитым золотыми нитками, все также при шпаге, в высоких черных сапогах. Его черные глаза выражали спокойствие, но я точно видела, что он изучает каждого в этом зале, волнистые волосы лежали волосок к волоску, он слегка улыбался толпе. Отовсюду послышался женский шепот и томные взгляды. Как там сказали? Второй завидный жених после принца? Что ж, вполне!

Дамиан не спеша прошел вперед, как принц немедля поднялся и раскинув руки пошел навстречу старому другу. Дамиан быстро сориентировался и заулыбался. Мужчины крепко обнялись и сказали друг другу пару слов.

Король не обделил вниманием и его:

— входи, сын мой, ты с годами все больше и больше похож на своего отца! Мы с ним плечо к плечу прошли эту жизнь, вот и вы проходите ее также! Не покидай нас больше так надолго, мой сын нуждается в тебе, герцог океана! — король похлопал его по плечу, а принц между тем торжественно объявил под звуки фанвар:

— наконец, мой старый друг покинул чужбину и остается при дворе! — по Филиппу было видно, что он безумно рад приезду своего друга. — пусть сегодня весь вечер длится празднество в главной зале!

— ах, какой маг! — шептание девиц дошло и до меня. Все те же девицы теперь восхищались другом принца. — говорят, он много лет путешествовал и развивал свой магический дар на морях. Он безупречный воин, богатый герцог и влиятельный человек. Лучший друг принца с детства, герцог де Брикассар всегда был его соратником и поддержкой. Он второй завидный холостяк в Домино! А какой красивый! Они с принцем одного типажа внешности, но герцог де Брикассар южанин, а Филипп, скорее, человек севера.

Тут мы услышали, что объявили начало торжественного приема и можно было не стоять в линеечку, а разойтись по группам. Старшая сестра Альбы (Арианна де Лаконте) сразу кинулась в толпу, которая направлялась в сторону принца. Я даже не успела сообразить, как мне действовать дальше? Мне нужно разыгрывать заинтересованность в королевской особе, но мне было наплевать. Альба тоже так и осталась стоять возле меня.

— а ты почему не в первых рядах? — спросила я у девчонки, пока мозг лихорадочно соображал, что ему делать дальше.

— я даже Арианну не обойду, не то, что других претенденток. — сказала она задумчиво, набирая закуски. Девушка явно себя не до оценивала: аккуратная блондинка с голубыми глазами, слегка полноватая, но очень приятная в общении (по крайней мере для меня). - я тут скорее, как дополнение к сестре.