препятствия я не переживала, по Тайфуну было видно, что конь опытный и не через такие дебри перелазил, а вот ловушки… половина точно волшебные, а у меня нет опыта в магии! Что это за собой повлечет?

— внимание! — снова прокричал глашатай.

Я похлопала Тайфуна по загривку.

— Марш!

Индикатор зажегся красным, и трубы оглушили полигон. Тайфун бросился вперед.

Брусок мы преодолели без проблем, как и яму — у Тайфуна действительно иногда словно крылья вырастали, такой он был ловкий и резвый.

Грязь далась тяжелее, но Тайфун, словно джентльмен в животном мире, элегантно проскакал на ней и снова бросился вперёд. Водоем он тоже перепрыгнул, хотя его предполагалось перейти вброд. Краем глаза я заметила, что мы даже закончили первые!

— молодчина, Тайфун! — восторженно сказала я. Он победно заржал и встал на дыбы.

Мы уже въезжали прямиком в лес. Я на ходу разворачивала карту, хотя и так помнила, куда дальше — прямо по тропинке. Мы перепрыгнули яму, замаскированную листьями. Возле дерева нужно было повернуть налево. Тут пришлось пригнуться, потому что ветки так и хлестали в лицо. Конь постепенно замедлил ход.

Внезапно в меня влетел какой-то шар, что я чуть ли с седла не выпала.

— это еще что? — обалдела я. Ничего не произошло, шар меня не сбил, не обжег, даже не чувствовалось ничего!

Конь на миг испугался и озирался по сторонам.

Где-то в стороне раздался визг одной из невесток. Везде летали эти алые шары, от которых было сложно уворачиваться. Подозреваю, их нужно было сбивать своей крохотной силой, которой я вообще не умела пользоваться.

Я наконец определила направление между деревьями — мы направились туда. В меня летел очередной алый шар. Я не успела увернуться и закрылась рукой. Шар коснулся меня и вновь исчез.

— это очень странно. Что за ловушки, которые пропадают, едва коснувшись цели? — прошептала я. — Может они не причиняют вреда, но счет сбивших меня все равно ведется! Они же как-то учитывают прохождение испытания!

Тут я заметила паутину, и пришлось пригнуться. Конь сделал тоже самое, и мы пролетели мимо странной зеленой паутины липкой жижи. Обернувшись еще раз, я увидела, что в паутину угодила одна из невесток. И угодила крепко на крепко.

Далее нужно было направо, но… дальше была стена! Мы уткнулись в какую-то каменную гору, и я четко услышала странный звук, словно цепочки ударялись друг об друга. Я взметнула взгляд вверх. Сетка! На нас стремительно падала сетка!

— Тайфун, в сторону!

Только мы отскочили, как сетка упала на землю и растворилась.

— испытания у них, конечно, что надо. — заметила я, изумленно смотрев на растворившуюся сетку.

Внезапно я заметила слева от того места, где мы только что стояли, ступеньки, которые уходили куда-то наверх и вглубь скалы. Они были широкие, но не крутые, а скорее просторные, что даже конь мог по ним спокойно подняться.

Я пришпорила коня, и мы медленно поднимались по этой лестнице. В конце Тайфун не вытерпел и уже в быстром темпе поднял нас на самый верх.

Карта говорила, что часы уже где-то здесь.

Я уже предвкушала, что испытание закончено, но когда мы поднялись на круглую каменную площадку, то чуть ли не выругалась. На ней в полном беспорядке валялось около сотни (если не больше) различных часов на цепочке! И какие мне брать? Или можно хватать любые и снова куда-то бежать? Я всмотрелась в карту, но нет, на ней был нарисован просто символ часов и ничего определенного!

— а если нужно магией выбрать? Что делать-то? — шептала я, пришпорив коня и спустившись вниз. Были и золотые, и платиновые, и серебряные, и медные, даже деревянные и стеклянные. Разного цвета и размера, на тонкой цепочке и на толстой. Они что, население ограбили ради этого испытания? Я потянулась к одним из часов, чтобы рассмотреть поближе (а может и прихватить себе?), как все часы исчезли!

Исчезли все, кроме одних.

В самой середине площадки лежали одни единственные часы черного цвета с вкрапленными в них драгоценными камнями.

— слава небесам, один вариант — это прекрасно! — я их схватила, вскочила на коня, и внезапно пейзаж поменялся. Яркая вспышка, и нас телепортировали на полигон.

Я так и застыла с часами в руках, рассматривая трибуны. Я пришла первой!

Довольно помахала рукой с часами трибунам, на которой был Дамиан! Он одобрительно покивал и улыбнулся чуть шире обычного. Филипп же не сводил с меня своего темного взгляда, от которого мне стало не по себе, но я не придала этому особого значения.

Как оказалось, первое испытание на полигоне прошли все девушки (все с детства владели верховой ездой). Возможно, не так быстро, как хотелось бы организаторам, но прошли. В общем-то, на скорость и не требовалось.

А второе испытание завалили две невестки: одна их них угодила в паутину, которую я заметила и вовремя пригнулась, а конь второй невестки (к удивлению всех, это была Мирана Кассерат с магией мира, которую пророчили принцу, как самую подходящую по магии к войне, если верить сплетням) провалился в яму, подобную той, которую я заметила и благополучно перепрыгнула. Огненные шары на себе поймали все — никто не умел от них уворачиваться. Их действительно считали по касаниям к коже, как я и предполагала.

— что ж, ваше сиятельство, вы успешно прошли первое испытание, забрав часы для принца Филиппа. Этот подарок вы должны будете ему отдать на ужине, когда он вас пригласит. — объяснил мне один из организаторов. Я на это кивнула, еще раз посмотрев на принца. Он что-то обсуждал с организаторами и Дамианом, а возле него увивалась Эвелина.

Если мне нужно было достать часы, то другие невесты достигли финиша, раздобыв мужской браслет, запонки, одна появилась с шляпой, другая победно держала в руке какой-то редкий нож. Как оказалось, каждый артефакт обладал силой. Например, мои часы могли переносить во времени на минуту назад. Казалось бы, бесполезное изобретение, но иногда минута нашей жизни значит очень много.

“Часы слишком ценные, могу и не донести их до венценосной особы. Интересно, за сколько можно толкнуть волшебные часики на местном рынке?” — отметила я про себя с улыбкой, направляясь в свои комнаты и похлопывая часики в кармане. Сейчас можно немного передохнуть, а потом Дамиан обещал за мной зайти, чтобы отправиться в библиотеку! Поиски начинаются! Я в предвкушении улыбнулась и буквально побежала по коридорам дворца.

Но не тут-то было, и на пути меня перехватила Альба де Лаконте, одна из невесток-сестер, с которой я любезно общалась вчера на