графин крепкого напитка. На удивление, Дамиан не обнаружил неловкости в разговоре. Филипп походил на одного его знакомого, ничем не выделялся и был вполне обычным молодым человеком. Общение сложилось как нельзя лучше.

Дамиан выдумал пару историй из путешествия, расспрашивал принца о жизни в Домино и об отборе невест.

— ты знаешь мое отношение ко всему этому, Дамиан! — махнул рукой принц. — если отец сказал, хорошо, но радости мне это не принесет.

— не хочешь жениться? — усмехнулся герцог.

— не хочу жениться вот так, понимаешь? — устало протянул Филипп, полусидя в кресле. — хочу полюбить ее… хочу, чтобы все было по-настоящему, а не как на рынке. Я видел их мельком, они все… как красивые куклы, которые хочется приобрести, но… но вот одна… — задумался принц.

— одна? Значит, все не так плохо? — вздернул бровь друг.

— одна очень отличается. Я ее сегодня видел и даже разговаривал. Дикая, взбалмошная, настоящая! Она поймала моего коня, представляешь? — изумился принц. — его только я смог объездить!

— сделала что? — удивился Дамиан, уже подозревая, кто именно была та девушка, которая повстречалась принцу.

— да! И я поразился! Голубоглазая брюнетка с таким голосом… я таких никогда раньше не видел!

— ты уверен, что это участница отбора?

— да, она из благородных! Причем это по ее глазам видно, хоть и манеры у нее не для леди!

«Черт, она уже там навела шуму из ничего! Не хватало, чтобы принц ее заметил! Мы должны быть серыми и не приметными, а не владеть всем миром!» — раздраженно думал Дамиан, пока Филипп описывал внезапную незнакомку и встречу в саду.

Позже принц в двадцатый раз позвал друга на ознакомительный бал и обещал найти невесту и ему. Дамиан посмеялся на это заявление, и за полночь они разошлись.

Дамиан заснул с твердым намерением завтра предупредить свою попутчицу о нависшей над ней если не опасности, то проблеме.

С утра меня разбудила эта чертова служанка Нинель под предлогом того, что нужно начать собираться на знакомство с принцем. Она раздвинула тяжелые шторы, впустив солнечный свет в комнату, открыла окно, впустив и свежий утренний воздух. Моя светлая комната засияла еще ярче.

— сейчас восемь утра! Знакомство назначено на пять вечера, зачем так рано? — я недовольно перевернулась лицом в подушку, осознавая, что вставать все-таки придется хотя бы для того, чтобы начать поиски.

— ваше сиятельство, но сборы очень долгие, вам ли не знать? — искренне поразилась служанка. Она силком подняла меня своими уговорами и беспокойством, что опоздаем на прием. — к тому же, во дворец прибыл лучший друг принца — герцог де Брикассар.

«О, наш клиент! Наконец-то!» — подумалось мне, и я нехотя уселась на постели.

— многие претендентки на сердце принца должны будут рассмотреть и его друга, если попытка будет неудачна. — продолжала служанка, вытаскивая меня из постели.

— о, не сомневаюсь, и с другом принца мы тоже найдем общий язык! — усмехнулась я, проходя в ванную комнату.

Сборы действительно затянулись. Все началось с ванны, вкусных масел, шампуня, мыла. Потом началась процедура одевания. На мне затянули корсет, кучу нижних юбок и оборок, потом я выбирала платье, подходящее для этого случая.

«Это первая встреча, внимание привлекать мне к себе нельзя, я же должна быть незаметной, к тому же, вдруг удастся что-то разведать на этом приеме!». Я задумчиво вытащила из шкафа бежевое платье с белыми вставками (Шаи неплохо позаботилась о моем гардеробе здесь).

— хотите произвести первое нежное впечатление? — с улыбкой спросила Нинель. — может что-то по ярче для первого знакомства?

— не хочу быть вырви глаз, а покрасоваться еще будет возможность. Все постепенно, Нинель. — размеренно заметила я.

Служанка мой выбор не совсем одобряла, но покорно помогла одеться. Дальше она сделала мне такую же аккуратную прическу, слегка подкрасила, и к трем часам я была полностью готова.

«Ну, выгляжу я на все сто!» — подумала я, рассматривая себя в зеркало.

В назначенный час за мной действительно зашел камердинер, и мы направились в главную залу, у входа в которую уже толпились девицы. Нас должны были объявлять по очереди перед входом в зал. Я осторожно проходила мимо них, обворожительно улыбалась и ждала своей очереди. Девицы действительно паниковали. Одна даже успела свалиться в обморок, и ее было решено объявить последней, пока приведут в чувство. Все как на подбор выбрали кричащие цвета, кто-то стоял в стороне, кто-то переговаривался. Все смотрели друг на друга и оценивали сразу в лицо. Я встала у окна и облокотилась на подоконник, ожидая, когда назовут мое имя.

И вот, наконец, объявили начало торжества и двери распахнулись. Прозвучали фанфары, начали объявлять одну девушку за другой. Я была претенденткой под номером девять.

— претендентка номер девять: Вивиан Жасмин ля Бланк, герцогиня де Кортес, графиня северной области, магия нейтрализации и противодействия! — раздалось на всю залу дворца

Я, придерживая юбки платья, вошла в главную залу, которая отливала золотом. Идти по алому ковру было мягко и слегка волнительно. На миг в голове мелькнула мысль, а что, если кто-то знает герцогиню Кортес в лицо? Но все просто смотрели на претенденток с восхищением, ведь приглашения были разосланы самым красивым и очаровательным девицам королевства Домино. В конце главной залы на тронах сидели король и принц. Я уверенно приближалась ближе, стараясь рассмотреть их.

Король был уже стар, с седыми волосами, откинутыми назад, с орлиным носом, но гордым и надменным синим взглядом. Он был одет в темно-синий камзол с серебристыми узорами, а на голове сияла корона из черного и белого металла с алмазами. Король бессмысленным взглядом смотрел на претенденток, просто кивая каждой на реверанс. Неудивительно, что король был таким. Он был темным магом холода, а его королева (ныне почившая) обладала темной магией ярости (ну и семейка, все это тоже обсуждалось в коридорах дворца).

Но также отмечали и это: если королева была магом ярости, это не значит, что она была злой. Нет, это работает не так. Да, у нее были усилены качества эксцентричной натуры, но королевой она была изумительной: справедливой, верной и мудрой. К тому же, как и полагается женской части населения — ее дар не развивали.

Подходя еще ближе, я, наконец, рассмотрела принца Филиппа Домино.

Сначала я глазам своим не поверила!

Силы небесные, да это же вчерашний конюх!

Я чуть ли не замедлила шаг, как только поняла это. То есть вчера наследник трона Домино чистил своего коня и заметил меня (одну из претенденток, гуляющей в полном одиночестве? Я же еще наговорила разной чепухи!). Такой взгляд ни с кем не