— нет, Домино не такое отсталое. Я наблюдал — все спокойно заходят друг к другу в гости в разумных пределах, и это не вызывает ажиотажа. Система отеля, вроде того. — ответил он. — и кстати, завтра твое первое испытание, после него сразу пойдем в библиотеку на поиски.

— не будет подозрительным, что невеста и друг принца постоянно ходят вместе?

— ты что забыла, я неофициально тоже жених, мой якобы друг любезно разрешил мне знакомиться с девушками и выбирать сердцем. — он посмеялся.

— принц Филипп так любезен. — пробурчала я, снимая сережки. — кстати, твой якобы друг тебе любезно не сообщил о завтрашнем испытании?

— это будут скачки на лошадях, точнее, так они это назвали. Я уже посмотрел и полигон, и препятствия. Думаю, для такой как ты, это не составит труда.

— тогда следующий день еще наш! — я улыбнулась. — пройдем в числе первых и на экскурсию по замку с поворотом в библиотеку!

— а как тебе принц, кстати?

— мрачный тип, красивый, но мрачный. — заключила я, распуская прическу. — боже мой, пока все снимешь с себя, спать лягу за полночь! — проворчала я.

— а вот ты его чем-то все-таки зацепила. — снова усмехнулся Дамиан. — наверное, потому что ты одна называешь принца «принцем», когда надо «ваше высочество»! Интересно, что он не сделал тебе замечания!

— ты уже настолько разобрался в его характере? — удивилась я, поворачиваясь к Дамиану спиной. — расстегни пуговицы, все равно без дела сидишь!

Он подошел ко мне и начал расстегивать мое платье.

— не знаю, мисс Кортес. — Дамиан осторожно расстегивал пуговицу за пуговицей. — он сочетает в себе качества человека мудрого, но в тоже время, совершающего глупые поступки. Время покажет, прав я или нет. — последняя пуговица поддалась, и я зашла за ширму. — удачи завтра на испытании, не вылети в первом же раунде! — с усмешкой произнес он, направившись к двери.

— и тебе сладких снов. — отмахнулась я, стянув это платье.

На утро ко мне снова вломилась эта курица служанка. Я уже хотела вспылить, но она принесла изумительный дамский комплект одежды для верховой езды. Я с удовольствием облачилась в штаны, блузу, фетровую шляпу и плащ. Натянула сапоги на каблучке и отправилась под предводительством камердинера на так называемый полигон для испытаний.

Полигон располагался в стороне от дворца, после сада и бытовых построек. Дальше уже был настоящий лес. Понемногу начали собираться невесты. Я хмыкнула, посмотрев на девиц в обычных платьях. Как они собрались выигрывать в этом? Неудобно же! У некоторых даже седла были дамскими. Нет уж, я вроде бы борюсь за принца и вроде как хочу выиграть, так что будем играть так, как удобно мне.

Как раз привели коня, выделенного специально для меня — черный вороной Тайфун, почти как у принца, и я повела его за собой, рассуждая про испытания. Какой дурак будет подвергать знатнейших девиц в королевстве опасности. Через брусок перепрыгнуть? Проскакать десять метров? Не более того.

Меня выловил один из организаторов и повел к месту моего старта, выдав какую-то карту.

— ваше сиятельство, возьмите, скоро все объяснят подробнее. Ваша дорожка номер девять, старт здесь. — он указал на светящуюся девятку в воздухе и поспешил за следующими девушками. Я моментально вскочила на коня и развернула карту. Видимо, это карта местности, но зачем она на полигоне? Видимо, испытание им не ограничится.

В этот момент возле меня поставили Эвелину Баккарди, которая восседала по-дамски на черном скакуне и в своем любимом алом цвете, а с другой стороны от меня была Арабелла де Акансаль на гнедом. Она была одета не в такое пышное платье, как обладательница магии красоты, но все же в светлое длинное платье. Ну, хотя бы сидела по-мужски. Она казалась растерянной, для магии нежности борьба — это дело последнее. Но раз уж приехала на отбор…

— герцогиня Кортес, скажите, у вас, в северном княжестве так принято всем дамам ездить в седле? — внезапно спросила красотка, элегантно выгнув бровь.

— что? — переспросила я, не ожидая, что она в каком-либо виде захочет ко мне обратиться. — просто удобнее, не более того.

— видимо, вашим воспитанием и впрямь не занимались. Наверно, тяжело быть сиротой? — не унималась рыжая.

— Графиня Баккарди, не нужно усугублять этот вопрос. Это личное герцогини Кортес. — внезапно мягко произнесла Арабелла.

— действительно, такой тяжелый случай, нужно и впрямь быть снисходительнее! — мило улыбнулась красотка и отстала от моей персоны, переключившись на слугу, который заканчивал ее образ, сидящей на коне.

— я запомню этот совет, когда вы проиграете. — вырвалось у меня быстрее, чем я успела подумать. Эвелина хотела что-то ответить, но зазвучали фанфары. На одной из сторон полигона были трибуны, где уже были король, принц, Дамиан и организаторы испытания. Мой попутчик еле заметно мне кивнул.

«Он вообще в меня не верит!» — усмехнулась я мысленно.

Везде ходила охрана и другие представители власти, следившие за безопасностью. Была произнесена торжественная речь, объявлено, что сегодня первый день и первое испытание, что от него можно отказаться и так далее. Наконец, мы перешли к сути:

— первая часть испытания заключается в том, что вы должны пересечь полигон. Сейчас вам покажут, что вы должны сделать.

На старт верхом выехал молодой паренек и начал проходить препятствия. Сначала нужно было действительно перепрыгнуть через брусок, потом через неглубокую яму, потом не увязнуть в грязи и под конец опять перепрыгнуть, но уже через небольшой водоем.

— те дамы, кто с успехом пройдут полигон должны по карте найти вещь, обозначенную крестом. В королевском лесу выставлены безопасные ловушки, которые вы тоже должны успешно распознать и избежать! У каждой претендентки свой путь и свой предмет, который предстоит найти. Старт — как только загорится алый индикатор над полигоном и раздастся звук труб! Приготовиться! На старт!

Я посмотрела на свою карту. На кресте были нарисованы часы на цепочке. Их-то мне и предстояло найти.

— ладно, Тайфун, где наша не пропадала. — успокаивающе сказала я, складывая карту в карман. Признаюсь, сердце забилось чаще от неизвестности. Ни разу в жизни я не делала чего-либо по чужому приказу. Постоянно только то, что сама хотела. А тут испытания, конкурсы? Я решила, что нужно как можно быстрее пройти это испытание, потому что останется много свободного времени, и я смогу действительно провести его с пользой. Например, действительно найти библиотеку и узнать хоть что-то о сокровище мечты. Некогда мне развозить эти глупые состязания на весь день!

Мы встали на стартовые дорожки в начале полигона. Их было ровно пятнадцать, и каждая уходила в лес. За