— очень странно: твоя магия подошла бы больше. Войну ведь успокоит теплота, а не сон? — я казалась сбитой с толку.

— сном можно отключить любые намерения, а теплота может только подогреть уверенность. — заметила моя собеседница. — а ты почему медлишь?

— погоня не даст результатов. — вслух размышляла я. — Принц явно неглуп и будет выбирать не по мельканию перед глазами. — я ей снова улыбнулась и все-таки отправилась пройтись по залу, чтобы найти моего товарища по несчастью, взяв шампанское.

Внезапно над всеми невестками загорелись белые шары.

— без паники, это индикаторы общения! — пояснил ведущий церемонии тощий мужичок с длинными усиками и очками. — белый цвет означает, что принц еще не уделил претендентке внимания, зеленый будет говорить об обратном!

«Ну что только не придумают!» — устало подумала я. То есть принц должен точно ко мне подойти и поговорить?

Внезапно я наткнулась на стайку невест, которые увлеченно кого-то рассматривали. Проследив за их взглядами, я увидела, что мой попутчик просто нарасхват. Он вальяжно шел мимо гостей и окидывал своим взглядом присутствующих, иногда кивая или здороваясь с именитыми господами.

Мне казалось, я познакомилась со всеми герцогами и графами королевства, со всеми “моими конкурентками” и их семьями. Естественно, я толком никого не запомнила. Высший свет так пестрил нарядами и именами, что голова кругом шла. Зато я сделала вывод, что удалиться с таких вечеров, чтобы никто не заметил моего отсутствия не так-то просто. На выходе к каждой невесте приставляли камердинера или сопровождающую служанку. Свою-то я запугала, а вот как поступать с остальными?

Я взяла с подноса очередной бокал шампанского, которое всюду разносили слуги. Только я собралась отпить от него чуть-чуть, как ко мне соизволил подойти наш новоиспеченный герцог.

— герцогиня Кортес? Рад снова вас видеть! — сказал он, вживаясь в роль, особенно, когда на нас смотрели окружающие. — как вы добрались после того, как сошли с моего корабля?

— без происшествий, герцог де Брикассар! — ответила я, мило улыбаясь.

В этот момент объявили первый танец, и сразу грянула музыка на всю бальную залу королевского дворца. Дамиан Райт пригласительно подал мне руку.

— давай, Кортес, в танце все обсудим. — шепнул он.

Я даже не успела подумать, как на автомате приняла приглашение и встала с ним в круг танцующих. А вдруг нужно было ждать принца и ни с кем не танцевать до него? Что если я сделаю крупную ошибку и вылечу со двора? Да уж, правила высшего света нужно почитать и зазубрить. А для начала где-то их хотя бы найти.

Мельком я увидела, что принц Филипп встал в первую пару с Эвелиной Баккарди (это которая кузина принца с магией красоты). Девушка действительно производила неизгладимое впечатление. Огненно-рыжая, с большими карими глазами, пухлыми губами и пышным декольте, высокая и стройная. На ней было алое платье, расшитое золотом, невообразимая высокая прическа с драгоценностями. Даже я раньше никогда не видела таких девушек. На фоне ее остальные казались служанками, выглядели гораздо проще и не так помпезно. Пара действительно смотрелась эффектно. Магия красоты давала о себе знать, к тому же они хотя бы знали друг друга и оживленно общались. Так что может она фаворитка не только в глазах общества, и сам принц давно выбрал себе невесту.

Тем временем, и мы закружили по залу. Впервые в жизни я вращалась в кругах высшего общества настолько качественно. Королевский замок, принцы, герцоги, бал… голова кругом шла от моей авантюры. Но раз я вступила на этот путь, то не сойду, раз представилась такая редкая возможность.

Мне необходимо найти сокровище моей мечты, столько лет ушло на поиски артефакта, и сейчас, когда я уже так близка…

— что тебе удалось узнать? — с любезной улыбкой спросил Дамиан. Я вкратце пересказала события последних суток.

— так что толком ничего, про сокровище полная тишина. — покачала я головой. — честно говоря, я даже не знаю с чего начать и как подступиться.

— у меня также. Я прибыл в порт, благо, меня уже ждала карета и доставила в, оказывается, мой дом. — рассказывал он. — потом ко мне заявился Филипп! И тоже рассказал про ваше с ним знакомство в саду! Ты произвела на него неизгладимое впечатление, Кортес! — Дамиан высказал все, что он думал по этому поводу.

— правда? — удивилась я. — не знаю только на пользу ли нам это! Ну, с принцем лучше дружить, чем воевать. Ты же в курсе его какой-то странной, темной силы!

— в любом случае, будь осторожна, Кортес! Он наблюдает за тобой. Помни об этом! — наставительно заметил мой сообщник.

— и сейчас тоже? — я раскатисто засмеялась. — смотри, Дамиан Райт, а то он заревнует!

— не заревнует, я теперь тоже буду жить во дворце! И в какой-то мере участвовать в этом мероприятии. — усмехнулся он. — принц попросил меня не бросать его в этом цирке.

— говорят, ты следующий жених после принца, это ожидаемо. — кивнула я.

— этого только не хватало. — вздохнул он. — ладно, давай о деле: здесь есть библиотека, придворные маги и старцы, которые смогут подсказать по нашей проблеме. Шаи точно сказала, что сокровище на отборе, Кортес.

Я утвердительно кивнула, между тем Дамиан продолжил:

— и кстати, тебе пригодится. Вечером я видел выпуск из местной газеты, там напечатали про каждую из невест. И оказывается, раньше в твоем герцогстве жили драконы и прочие крупные животные, хозяева которых должны были жить подальше от мирных жителей и охранять северные границы. Сейчас ты, Кортес, управляешь этой областью в одиночку с помощью советников и войска. Как оказалось, ты согласилась отправиться на отбор, чтобы выйти замуж хоть за кого-нибудь: в одиночку тебе не совладать с северным графством, поэтому можешь особо не пылать любовью к принцу.

— ревнуешь? — улыбнулась я.

— разумеется! — буркнул он.

— никогда не знаешь, когда встретишь свою судьбу! Но ладно, уговорил, если вдруг что, то мы с тобой вместе, раз уж оказались в таком переплете. Ты-то уж точно закрепился за королевской властью, а мне нужно ее еще удержать насколько это возможно. — парировала я с усмешкой.

Постепенно зеленых индикаторов над головами невесток становилось все больше. Принц Филипп станцевал уже с половиной.

Между тем танец завершился, мы поклонились друг другу при завершении. Даже не сговариваясь, мы схватили по бокалу и облюбовали соседний диванчик. Нужно было перевести дух и обсудить еще пару моментов нашей схемы.

— я буду жить возле покоев принца, ты вроде бы на третьем этаже в левом крыле?

— да, там все невесты. — кивнула я.

— уже думала, как будешь проходить