С этими словами меня вытряхнули из уже надетого белья. Что же, придется смириться. Новая одежда, новый жених… новая жизнь. Кто знает, куда все это меня заведет?

Послушно облачилась в предложенный наряд и бросила заинтересованный взгляд в зеркало. А что, неплохо так получилось… И куда удобнее, чем путаться в бесконечных юбках.

— А это зачем? — выпала из созерцания получившегося образа я только когда лба коснулся серебряный венец, усыпанный мелкими драгоценными камнями, точно снежинками.

— Традиция твоей новой семьи.

Ладно, с этим позже разберусь. Впереди как минимум несколько дней пути, которые я намереваюсь провести с толком. Благо, рядом есть Вида, которую можно подробно расспросить о жизненном укладе студеных земель. Да и Арлит, думаю, не откажется ответить на несколько вопросов.

Честно скажу, помолвка меня разочаровала. Самую малость, но все же.

Никаких торжеств, даже самого завалящего жреца не пригласили. Помимо женихов и невест (а кроме нас с Арлом и Николаса с Кадирой набралось еще двенадцать пар — северных девушек и южных мужчин) в кабинете императора присутствовал Лурден и еще один аристократ средних лет. Последний оказался первым советником Его Величества.

Именно он быстро зачитал текст договора, после чего мы все, по очереди, поставили свои подписи, а мэтр скрепил это все дело магической печатью.

И вереница женихов и невест потянулась к двери.

— Больше похоже на пакт о ненападении, — я не смогла не поделиться впечатлениями.

Нервно подрагивающие пальцы легонько сжала прохладная ладонь.

— Вряд ли что-то помешает нам наверстать упущенное вечером, — чуть слышно отозвался Арл, уводя меня к выходу. — А хочешь, я открою тебе небольшую тайну?

— Спрашиваешь!

По бледным губам скользнула предвкушающая улыбка.

— Как только мы доберемся до Гнезда, в Канти отправится одна из младших родственниц Дома, чтобы стать женой твоего брата. Понятия не имею, которого именно. Вчера вечером Ник внес этот пункт обязательным условием договора, как залог, что к тебе будут хорошо относиться на Севере.

Я едва с шага не сбилась. С чего вдруг такая забота?

— Кадира постаралась?

— Ну а кто еще? — льдистые глаза сверкнули усмешкой и снова замерзли.

Сани вереницей выстроились у парадного входа.

Я оглядела искусный узор, так похожий на тот, что зимой появляется на окнах, и едва не задохнулась от восхищения. Невероятно красиво! Отдельного вздоха удостоились прекрасные белоснежные кони, разве что немного крупнее привычных, которым шестерками предстояло тащить зимнее великолепие на полозьях.

Как же неуместно все это смотрится посреди нашей солнечной осени!

— Налюбовалась? — неожиданно холодно осведомился льер, назначенный мне в мужья. И неделикатно подтолкнул в спину. — А теперь садись, хватит здесь статую изображать.

И сам скрылся в санях, где уже сидел Ривел. Отсутствующую часть крыши тут же заменил затемненный магический купол, скрывая обоих мужчин. А заодно «тонко» намекая, что невесте придется путешествовать отдельно.

Миг я помедлила. И что опять не так? Ведь совсем недавно держал за руку и обещал приятный вечер!

А может, все дело в присутствии этого Хранителя? Сразу он мне не понравился… Пугающий какой-то.

По спине разбежались холодные мурашки. Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные страхи, и направилась к саням. Не стоит истерить, пока все неплохо складывается. К тому же, с Видой и Нирваном путешествовать будет куда комфортнее, нежели с жутким льером Дрэгоном-старшим.

Вот так вот.

— Льера, вы в порядке? — мое состояние не укрылось от внимательной камеристки.

Глубоко вздохнула и прикрыла глаза, возвращая утраченное спокойствие. Но усмирить любопытство не смогла.

— У вас так принято, что мужчины и женщины путешествуют отдельно?

Мне предстоит много разного узнать в ближайшие дни, так почему бы не начать с этого?

— Ни в коем случае, льера. Правда, мужчины чаще всего передвигаются верхом, но никаких жестких правил на этот счет нет.

А чего я, собственно, хотела? Меня им навязали, заставили принять на себя обязательства. Так какого отношения я жду? Чудо еще, что Арл старается держаться дружелюбно.

— Но льер Арлит и его дядюшка часто пользуются санями, — продолжала тем временем Вида. — И всегда прикрываются куполом.

— Странный он, об этом все слуги и даже гвардейцы говорят, — вставил своих пять медных монет Нирван. Минувшую ночь мальчишка провел с челядью и, как водится, набрался сплетен по самые уши. И теперь горел желанием хоть с кем-нибудь поделиться информацией.

«Ничему не удивляйся…» — последним штрихом прозвучал глубоко в сознании отголосок напутствия Кадиры.

И сани тронулись.

Авангард унесся вперед, арьергард, согласно инструкции, подотстал, гвардейцы сопровождения пристроились по бокам, каждый в четко отведенном ему месте.

Пришлось сделать над собой некоторое усилие, но выкинуть из головы недавнюю сцену мне все же удалось. Уже хорошо, подумаю об этом позже. А сейчас… Прощальный взгляд скользил по залитым солнцем желтоватым полям. Наверняка завтра мы въедем в Великий лес и будем брести впотьмах до самой границы.

О том, как в непосредственной близости друг от друга могут располагаться два столь различных по климатическим условиям государства, я как-то не задумывалась.

Сани скользили плавно, будто бы и в самом деле под полозьями был снег. Совсем не трясло. А пушистые накидки из белоснежного меха, притороченные к сиденьям, создавали иллюзию, будто сидишь в глубоком кресле. Если бы не сменяющиеся вокруг пейзажи, существовала вероятность забыть, что куда-то едешь.

Начало пути прошло в молчании. Мне требовалась время, чтобы проститься. Кто знает, увижу ли я когда-нибудь лето еще раз?

Потом начались расспросы. Хотелось узнать буквально все: какое в северных землях лето, какие люди там живут, каким богам поклоняются, какие обряды проводят и какая свадьба меня ждет. Про календарь, магов, место женщины и прочее, прочее, прочее… И Нирван охотно поддержал мой энтузиазм.

Сначала Вида отбивалась одна, но очень быстро разговором заинтересовались два ближайших гвардейца из сопровождения и охотно включились в него.

В итоге, кроме самого распространенного ответа «Сама увидишь!», мне удалось разжиться и кое-какой информацией. Например, я узнала, что границей между северными и южными землями служат древние порталы, которые переносят путников на огромнейшие расстояния. Так и в несколько месяцев бы не добрались! Северяне почитают лишь одну богиню — Ладин, то есть Зиму. И бесчисленное множество ледяных духов. В остальном же каждый волен верить, во что сам пожелает.