— Нам нужно серьезно поговорить.

В льдистых глазах напротив иронию сменил смех. М? Я что-то сделала не так?

— Когда так говорил дядюшка, нас с Дирой в итоге лишали сладкого. Завтра я не получу традиционного поцелуя? — вид жениха сделался картинно-испуганным.

Клоун! Или меня за дуру принимает?

— Льер Арлит!

— Весь во внимании, моя дорогая, — мужчина снова сделался серьезным, только глаза продолжали весело блестеть.

Ох, чую, сейчас у кого-то сильно убавится поводов для радости…

— Понятия не имею, предупредили ли вас, поэтому говорю это сейчас: невесту вам подобрали из младшего дворянства. Еще и обедневшего, к тому же. Ни денег, ни титула за мной нет. Шансов получить что-либо из этого в будущем — тоже нет.

Выдержала паузу, давая ему переварить услышанное.

И льер меня не разочаровал.

— Вот как? — в прохладном голосе слышался опасный звон колких льдинок. Острых… Лишь дотронешься — кровь! — Даааальше… Продолжайте, дорогая моя льера.

Не оставалось ничего иного, кроме как выполнить пожелание жениха.

— Сила моего дара тоже сильно преувеличена. Я и зелье-то порой с третьего раза заговариваю, — в общем, я рассказала ему все: как во мне проснулась магия, что вообще для нашего рода не характерно, как плакала мама, узнав об этом, как пришлось покинуть дом и отправиться в Школу, как мэтр жизни не давал, как невестой сделали против воли и всех законов… В конце даже всхлипнула пару раз.

Когда поток слов прервался, в комнате повисла тишина. Не знаю, как для северянина, но для меня гнетущая и какая-то пугающая. Живое воображение тут же принялось рисовать варианты развития событий один другого страшнее. Прогонит? Обвинит во всем? Разразится скандал?

А вдруг из-за моей честности начнется самая настоящая война?

Меня уже заметно потряхивало и ждать дальше хоть какой-то реакции со стороны блондина просто не было сил.

— Льер Арлит? — окликнула осторожно, даже решилась сделать крохотный шажок навстречу.

Тишина… И взгляд какой-то полуосмысленный.

— Вы ничего не хотите сказать?

Раз уж я рискнула пойти ва-банк, надо двигаться до конца. Еще несколько шагов — и я оказалась совсем близко, даже в глаза заглянуть смогла.

— Для близких — просто Арл. И не стой босиком на холодном полу — простудишься, — с этими словами тихо пискнувшую меня подхватили на руки и устроили среди одеял и подушек.

Можно было, конечно, напомнить, что мы находимся на юге и пол здесь не такой уж холодный, но мне почему-то не захотелось…

Утро началось с улыбки и потягушек.

Невзирая на грядущее событие, именуемое помолвкой, настроение было замечательное. Вчера мы окончательно отбросили церемонные расшаркивания и эти бесконечные «вы». Права была Кадира, честность — страшная сила!

После короткого словесного боя я отвоевала всю огромную кровать в свое единоличное пользование. Не пристало приличной девушке спать с мужчиной, которого она знает одни неполные сутки, будь он хоть трижды ей женихом! А Арл, между прочим, приобретет этот статус только утром, так что правда была на моей стороне.

Второй бой закончился победой северянина, поэтому спал он здесь же, в комнате, на покрытом меховой накидкой диване. А не где-нибудь подальше от беззащитной девушки, чего добивалась я. В итоге пришлось опустить тяжелый полог и положить под подушку тяжелый подсвечник, просто так, на всякий случай. Во избежание, как говорится…

На счастье (затрудняюсь определить, чье именно), бронзовое орудие самообороны так и не пошло в ход. Ночь прошла мирно и плавно перетекла в солнечное утро.

— Подъем! Времени до церемонии совсем мало, — Арлит выглядел слегка помятым, но собранным и сосредоточенным.

Ну вот, даже поваляться не судьба… Я сонно потерла глаза.

— А может без меня, а? Если спросят, скажешь, что я согласна.

Бледное лицо одеревенело. Это он так смех сдержать пытался.

— Ариадна! — и голос звучал достаточно строго. Вот это, я понимаю, самоконтроль!

— Для близких — Ари или Ада. Второй вариант предпочтительнее.

Моргнул. И все-таки выдал бледную улыбку.

— А первый мне нравится больше, — и совсем уж вкрадчиво добавил: — Вставай. Или я тебя сейчас подниму…

Нет, спала с подсвечником я таки не зря.

— Отвернись!!!

Льдинки в голубых глазах прекрасно сочетались с изумлением.

— Зачем?

— Арлит! — возмущенно.

— Должен же я рассмотреть, что мне подсунули, — проворчал будущий супруг, но все же послушно отошел в сторону и уставился в окно. И тут же сморщился от слишком яркого, непривычного для него, солнца.

Я торопливо откинула одеяло и стрелой умчалась за дубовую дверь в дальнем углу спальни.

— Как думаешь, Николас в курсе?

Погрузила руки в заранее приготовленный тазик с шапкой пены и лепестками цветов, поплескала на лицо. А я об этом думаю?

— Вряд ли, — закрытая дверь скрадывала звуки, поэтому приходилось повышать голос. — Если и знает, то не все.

Покончила с умыванием и натянула тонкую белоснежную рубашку. Еще какое-то время ушло на прочие детали ежедневного туалета.

— Собираешься ему рассказать?

— Нет, но найду способ донести эту, без сомнения, ценную информацию до Диры. Уверен, сестренка найдет ей применение.

Что ж, поздравляю себя! За три дня обзавестись женихом и по самую макушку влезть в межгосударственные интриги — это, я вам скажу, особый талант нужен.

Как и для того, чтобы в одиночку справиться с корсетом и платьем. С тоской оглядела еще с вечера подготовленный наряд и прикусила губу. Неужели правда придется звать Арлита?

— Время, дорогая, время! — донеслось сквозь дверь насмешливое.

Льер без труда догадался о моих затруднениях.

— Прошу прощения за опоздание, — Вида появилась в самый подходящий момент.

Спасена!

Но стоило лишь взглянуть на то, что принесла с собой камеристка, чтобы весь энтузиазм растаял без следа. Приветливая улыбка побледнела и сбежала вслед за ним.

— Что это? — натужно выдавила я, изо всех сил стараясь сохранять лицо.

Платье и прочие атрибуты роскошного наряда были безжалостно отобраны у меня и отброшены в сторону со словами: «Позже упакую». А на обтянутую тканью скамеечку аккуратно легли узкие черные штаны, синяя туника с разрезами на бедрах, украшенная редкой серебристой вязью, и коротенький жакет. Красиво, конечно, но… Необычно. И непривычно.

— Хвала богам, портнихи точно в срок управились! — невесть чему обрадовалась Вида. — В северных землях девушки похожие костюмы в дорогу надевают, только утепленные. Церемония планируется очень скромная и быстротечная, чудо, если позавтракать успеете, не то, что переодеться. Ну же, льера, поторопись!