– Мне кажется, у них безумно скучная жизнь, – поделилась Глиа, разглядывая подъёмный механизм. – Каждый день танцульки или прогулки. Никаких приключений, битв или хотя бы работы…

– Почти как у тебя, да? – хмыкнул Тэрон. Получив укоризненный взгляд от Глии, капитан ещё раз хмыкнул. Механик редко покидала корабль, поэтому все приключения доставались Тэрону, Стей и Нимпомене. Даже Джули попадала в передряги чаще, чем Глиа. Но её это не смущало.

– Кэтрин приятная, – продолжила Глиа, перекидывая незажжённую сигарету из одного уголка губ в другой. Она… Как это сказать? – она посмотрела на Тэрона, подбирая слово: – Благодарная? Благоприятная?

– Благородная, – подсказал капитан. Он проверял провода, которые обгорели от перегрузки, обрезал их и заменял новыми. – Почему ты так решила?

– Ну как?.. – Глиа опустила голову и стала разглядывать свой пояс, на котором висели гаечные ключи, чтобы выбрать нужный. – Кэтрин вела себя скромно, не выставляла напоказ свои чувства, но больше всего мне запомнилось, как она старалась сдержать обещание, данное семье Тилни.

– Ы-ы-ы! – выдала вдруг Бра’ас и остальные посмотрели на неё. Ещё с первых слов Глии о впечатлениях, принцесса ждала момента, чтобы возразить, но не выдержала и перебила: – Я не согласна! Как можно считать балы скучными?!

– Кто бы сомневался… – проворчал Тэрон и вернулся к своему занятию с проводами. Глиа хмыкнула и последовала примеру капитана. А Бра’ас с мечтательным выражением на лице начала:

– Представьте только! Огромные красивые залы, приятная живая музыка, вкусная еда, прекрасные леди с высокими причёсками в шикарных платьях, а джентльмены в строгих костюмах. И они кружатся в танце! – принцесса отвернулась к мониторам, потому что надо было следить за приборами, но с жаром продолжила: – Я бы на месте Кэтрин каждый день бы ходила на танцы! И танцевала бы до упаду! Думаю, если Тэрочка соизволит мне купить платье, то я уговорю Нимпу свозить меня на настоящий бал. Вот уж там все кавалеры будут мои! Я там всех закружу!

Глиа с тоской посмотрела на капитана. Тэрон замер и отвел глаза, да и в целом выглядел подавленным, ведь он ничем не мог помочь Бра’ас. Даже аристократы не могли похвастаться подвижными протезами, а уж бедным людям приходилось и вовсе довольствоваться деревяшками. В своё время Тэрон изрядно потратился, чтобы раздобыть для принцессы конечности, похожие на настоящие ноги. Ходить на них Бра’ас не могла.

* * *

Нимпомена задохнулась от возмущения, когда её сравнили с Тэроном, что позволило Стей усадить медиума в кресло. Под давлением Нимпа даже сделала несколько глубоких вздохов. Но открытие, которое удалось совершить, распрямило в ней пружину – Нимпомена подскочила так, что Стей пришлось отойти на пару шагов, чтобы не упасть.

– Я всё поняла! Наш капитан – аристократ!

Кучки людей, выживших после войны, нуждались в сильной правящей руке, способной объединить всех. Тот человек, который понял это первым, провозгласили себя императором, ближайших товарищей назвал имперцами, а весь остальной мир – своей Империей. Без разделений на расы и языки, пол и возраст, обещая защиту и светлое будущее. Благодаря ярким лозунгам императору удалось легко собрать вокруг себя ватагу преданных овец. Некоторые сразу же брали в руки оружие, чтобы оберегать своего повелителя (и своё место), а заодно карать непослушных. Таких верных людей император щедро награждал воинскими званиями и всем тем, что удавалось забрать у непослушных. Правящая верхушка богатела и делила власть, бедный люд нищал и размножался.

Расширение Империи до размеров известной Вселенной порадовало потомка первого императора, разжиревшего почти до таких же размеров. Аристократы, то есть преданные правящей верхушке люди, поднявшись на вершину богатства, занялись своими любимыми делами – развлечением и прожиганием жизни. Они не вмешивались в политику, а император в свою очередь закрывал глаза на выходки аристократов. Да, впрочем, император на всё закрывал глаза, исключая разве что обеды и ужины. Рядом с ним оставались жадные до власти генералы, которые и занимались созданием и защитой законов Империи.

Лучшее оружие и самые современные корабли держались в руках имперцев. Но армии было не с кем воевать. Народ настолько привык к пиявкам, сосущим кровь, что не делал попыток восстать и свергнуть власть с трона. Ещё и внешних врагов – иных форм жизни – не оказалось. От скуки генералы принялись в войну играть.

Количество генералов постоянно менялось, потому что они то и дело устраивали разборки друг с другом – подставляли, травили, заманивали в ловушки, убивали на дуэлях. На место сгинувшего генерала откуда-то вылезал новый, чаще всего первый наследник или ближайший родственник. Юнца некоторое время не трогали, давая возможность осмотреться и насладиться властью, а потом и на него объявлялась охота. Краткая жизнь обязана быть яркой. Генералы брали силой всех девушек, которых только желали, те рожали детей, а многочисленная прислуга потом занималась воспитанием и охраной наследников.

Появление пиратов стало логичным звеном развития новой цивилизации. Недовольные голодным существованием и скотским обращением сбились в кучки, захватили корабли, стали учиться их укреплять и модифицировать. Но имперская армия поражала своей мощью и подготовленностью, поэтому пираты повернулись в другую сторону. Сражение с другими бандами, разбой и грабежи стали центром жизни этих бандитов. Менее жадные пираты, назвав себя вольными отрядами, занялись ненавязчивым подворовыванием, лёгкой контрабандой и даже наёмной работой. Более трусливые бандиты отправлялись в космос, чтобы поживиться хламом на покинутых или сломавшихся кораблях.

Воевать с пиратами, а уж тем более заниматься охотой на мародёров, было выше достоинства аристократов или имперцев. Кроме того, бандиты не часто рисковали нападать на вооружённые космические крепости знати. Защиту менее богатых, но от того не менее напыщенных персон, поручали тем же вольным отрядам. В случае стычки между пиратами и аристократами мародёры оставались в выигрыше. Император поглощал яства, пока народ голодал, аристократы развлекались, генералы воевали друг с другом. Все были при деле.

* * *

Нимпомена вошла в свою комнату и прижалась спиной к закрывшемуся дверному люку. Волнение захлестывало её, поэтому злой мачехе требовалось немало сил, чтобы оставаться на месте. Она сделала шаг вперёд, вернулась к люку, проверила – нет ли кого снаружи, снова прошла в комнатушку. И огляделась.

Нижний ярус представлял собой рабочий стол с несколькими лампами и множеством шкафчиков, а в углу большой книжный шкаф соседствовал с большим одежным. Нимпомена переписывала книги, собирала листы воедино, добавляя обложку, или упражнялась в каллиграфии, выводя какие-нибудь символы. Законченные работы складывались в трубочки и убирались по шкафчикам. Когда Нимпа хотела почитать, она откидывалась на кресле, стоявшем у стола, вытягивая ноги на полочку под столом.

Сейчас Нимпомена хотела только одного – разобраться кто же такой Тэрон. Она подошла к своему столу, достала чистый лист, карандаш, линейку, осмотрела всё это, выдохнула. Достав ещё пару карандашей, злая ведьма наконец-то приступила к анализу. И просидела, не поднимая головы до самого прихода Стей.