друзья, на этом всё. Нам пора отправляться. Феникс, забирайся. Дар! Поехали!

Теневой варг рванулся вперёд и за считаные минуты выбрался за пределы окружившего волшебное озеро осеннего леса. После этого под лапами варга замелькала зелёная трава и я с некоторым удивлением уставился на тёмное небо. Под громадой чернеющего в зените Мельфеана висела луна, а вокруг неё сияло несколько Искр.

– Надо же… Мало того, что здесь всё ещё лето, так ещё и ночь! Феникс, что скажешь?

«Что мне в этом мире нравится. – ответил Феникс. – Тут уютно, я уже говорил. И ещё магия».

Я, прочитав его ответ, улыбнулся. Да уж… Чего-чего, а магии в этом мире достаточно. Чистая правда.

Варг мчался по просторным полям, наполненным тенями и разными звуками, а по сторонам от него появлялись и исчезали юркие тени. В кустах светились глаза различных животных, над травой носились светлячки и волшебные бабочки. У горизонта время от времени что-то вспыхивало, и я никак не мог разобрать, что это такое – то ли отсветы от применения боевой магии, то ли какое-то естественное явление. В воздухе приятно пахло травами и вечерней прохладой.

В голове у меня блуждали различные мысли. Я думал об Эльменри – о том, кто же он, чёрт бы его побрал, такой, а также о водяной деве, которая отдала ему тот огромный и наделённый неизвестной магией меч. Беловолосый исчез сразу после того, как его лезвие рассекло воздух – и я мог бы поспорить на что угодно, что взмах этого меча открыл портал в какой-то соседний мир. Или даже не соседний – чёрт его знает. Причём всё указывало на то, что Эльменри открыл его специально. Он знал, что делает и попрощался со мной за мгновение до того, как уйти.

«Интересно, куда именно он отправился? И почему дал понять, что мы с ним обязательно встретимся позже? Может быть, хозяйка озера показала ему какое-то видение, как и мне?»

Не меньшее количество вопросов вызывала и сама Владычица Озера. Ведь даже если принять на веру то, что она – это воплощение некоей составляющей этого мира, то откуда у этого воплощения меч? Который она хранила словно специально для того, чтобы отдать посетившему её Эльменри? И почему, к слову, сам Эльменри чувствовал, что ему нужно её найти? Потому что она его и правда звала?

«Скажи-ка, Мастер, – возник передо мной светящийся текст, – ты такой хмурый, потому что желаешь узнать ответы на все вопросы?»

Я улыбнулся и посмотрел на Феникса, бегущего по дороге вровень с теневым варгом. Дар двигался очень быстро, однако волшебный зверёк разогнался так, что нисколько не проигрывал ему в скорости.

– Угадал! – крикнул я и Феникс запрыгнул на седло передо мной. Его большие блестящие глаза тускло светились.

«Но это же глупо. – написал он. – А ещё нерационально и совершенно неинтересно!»

– Пожалуй. – согласился я. – Вот только иначе не получается. Мне ведь хочется понимать, что именно происходит.

«Мне тоже».

– Вот поэтому я и…

В этот момент над полями впереди нас прокатились раскаты чьего-то громкого хохота, и я замолчал.

«Демоны, что ли?» – мелькнула у меня мысль.

– Откуда был звук, Феникс? Ты понял?

«Мне кажется это от вон того дерева», – ответил тотем и создал в воздухе мерцающую серебристую нить, уходящую в сторону далёкого холма с растущим на его вершине громадным деревом.

Замедлив бег варга, я использовал Взгляд и коротко осмотрелся.

– Там кто-то есть. – сказал я Фениксу. – Но это не человек и не гоблин. Как думаешь – подойдём?

«Я – за. – написал Феникс. – Если тот, кого ты увидел, разумен, то ты сможешь его как следует расспросить о том, что сейчас происходит. А если он окажется агрессивен, то ты его прибьёшь».

Я покачал головой и коротко рассмеялся.

– Вот, значит, какого ты обо мне мнения. Дар! Поворачивай. Нам вон туда.

Вблизи растущее на холме дерево оказалось не только очень высоким, но ещё и до невозможности старым. Его морщинистая, иссечённая ветвящимися трещинами кора походила на застывшие волны штормового моря, а изогнутые ветви напоминали гигантские виноградные лозы. На одной из наиболее длинных и толстых веток была намотана целая связка из проржавевших цепей, а на их свисающих почти до самой земли концах покачивалось что-то вроде здоровенного ящика. Покрытый зеленовато-рыжими разводами лишайников, короб был продолговатым и похожим на гроб. На оббитой металлическими пластинами крышке сидело сильно горбящееся мохнатое существо – человекоподобное, однако с копытами и длинными прямыми рогами.

– Х-ха... Х-ха... – каркающе засмеялось оно и по окрестностям заметалось гулкое эхо. – В суете и нищете кто там бродит в темноте? Презирая все напасти, кто желает большей власти? – создание говорило низким голосом и слегка нараспев, создавая ощущение искусственности и участия в постановке. Феникс пренебрежительно фыркнул.

– Чего? – я удивлённо засмеялся. – Тебя как зовут, чудище? Имя-то у тебя есть?

– Что тебе до моего имени? – пророкотало создание и я увидел уставившиеся на меня алые угольки глаз. – Лучше подари мне свободу.

– Так я тебя вроде бы не держу.

– Верни мне моё оружие.

– Разве я его у тебя забрал?

– Мой меч. – пророкотало создание и ткнуло когтистым пальцем куда-то в сторону. – Верни мне мой меч, и я одарю тебя великой силой.

«И этому тоже какой-то меч подавай…» – подумал я, после чего ответил:

– Спасибо, у меня уже есть сила.

– Источником бесконечной энергии! – воскликнуло существо. – Могущества, власти, невероятных возможностей! Разве ты не этого ищешь?

– Вообще-то нет. – я усмехнулся. – А в том, что меня интересует, ты мне не помощник. Но ты меня заинтриговал. Скажи, откуда у тебя такая чудо-реликвия, о которой ты говоришь? Источник могущества и всего прочего?

– МЕЧ!

Варг зарычал и я, наклонившись вперёд, положил ладонь ему на голову.

– Спокойно, Дар, нам никто не угрожает. Феникс, что думаешь про этого умника?

«Похоже на старую и примитивную ловушку. – написал Феникс. – Не верю, что у него действительно имеется что-нибудь ценное. Иначе меч бы уже давным-давно принесли».

– Согласен. – осмотрев дерево и лохматое существо Взглядом, я кивнул. – Однако не всё так просто. Смотри