– этот демон находится внутри какого-то большого заклятия. Ты его видишь?

«Вижу, – подтвердил Феникс, – но только не понимаю. Оно странное и как будто чужое».

– То есть тебе такие ещё не встречались?

«Нет. Но если это не простое заклятие, а проклятие – то наш новый рогатый друг может говорить не от своего имени. Он просто выполняет условия самого проклятия».

– И в любом случае пытается получить то, что его освободит, да? – спустившись на землю, я посмотрел в том направлении, которое указывал лохматый узник. – Так. Дай-ка мне несколько минут, Феникс. Я хочу посмотреть, что же у него там за меч.

«Мастер, ты же не думаешь, что это будет тот самый Меч, о котором упоминал Эльм?»

– Нет. – я тихо рассмеялся. – Это было бы уже слишком!

Обогнув дерево, мы принялись неторопливо спускаться с холма.

– Поторопитесь! – послышалось громогласное напутствие из-за наших спин. – Я буду ждать вас лишь до той поры, пока не покажется солнце! Не успеете вернуться – и всё будет зря!

– Ну, вот всё и прояснилось. – сказал я. – Похоже, что ты был прав – этот парень действительно под каким-то проклятием. Причём оно ограничено по времени до наступления утра.

«А ещё тут волшебная тропа».

– Вижу. – остановившись, я опустился на колено и изучил колеблющейся по сторонам от узкой тропинки воздух. – Геомагические линии словно узлом завязали… Гм. Интересно…

Поляна с торчащим в её центре двуручным мечом нашлась уже через несколько минут хода – в траве вокруг меча белело множество костей и человеческих черепов, а само оружие выглядело так, словно его принесли из старинной гробницы. Потускневшее и выщербленное лезвие покрывала патина, а широкую гарду и рукоять – зелёная плесень.

– Да уж… Я бы, пожалуй, таким мечом вооружаться не стал. – сказал я, а Феникс запрыгнул ко мне на плечо.

«Мастер, на этой поляне проклятие».

– Знаю, спасибо. – я сформировал несколько сканирующих плетений. – Сейчас посмотрим, смогу ли я с ним что-нибудь сделать…

Однако пропитавшая поляну магия поддаваться не пожелала. Я использовал несколько исследовательских вязей одну за другой, и каждая из них показала свой собственный результат. Некоторые вообще уведомили меня в том, что передо мной открытое пространство и монолитная скала одновременно.

– Феникс, будь внимателен. – сказал я. – Хочу попробовать извлечь эту железяку дистанционно.

«Понял».

Отгородившись от окружающего мира щитом, я попытался ухватиться за рукоять меча геомантским «Захватом». Получилось плохо – косо торчащее из земли оружие даже не дрогнуло, а вот в моё плечо ударил ощутимый откат.

«Ого! Так тут ещё и что-то вроде защиты…»

Решив сменить тактику, я сформировал несколько силовых нитей. Волшебные линии переплелись в воздухе и обвились вокруг потемневшей от времени рукояти.

– Итак…

Вж-жинк!

С глухим звуком меч выскочил из земли и, вращаясь, поднялся по крутой дуге в воздух.

– Оу! – взмахнув рукой, я быстро притянул оружие поближе и подвесил при помощи магического захвата перед собой. – Чёрт, надо же. Как-то это было слишком легко...

«Мастер! Назад!»

Останки, во множестве разбросанные по поляне вокруг меча, внезапно зашевелились, а земля под ними раздалась в стороны, выпуская на поверхность высокое и костлявое существо.

– В-в-во-о…

Монстр был похож на человеческий костяк, в несколько слоёв обмотанный чёрными лохмотьями. Из дыр в ткани торчали длинные когтистые руки, а над лысой шарообразной головой висела призрачная корона.

– В-во-ор-р…

– Сам ты вор. – сказал я. – Этот меч торчал в земле и вокруг него никого не было.

– Не име-ет значе-ения. – проскрипел монстр. – Поднявши-ий м-меч от меча и поги-ибнет.

Висящий между нами меч внезапно задёргался и мне пришлось приложить изрядные усилия, чтобы его удержать.

– Эй! – воскликнул я, едва сдерживаясь, чтобы не ударить по чудовищу таранной вязью. – А ну-ка сражайся честно! Если хочешь боя – ты его получишь!

Но костяк отреагировал неожиданно.

– Исполнен-но. – проскрежетал он и внезапно провалился сквозь землю. Поляна опустела. Даже черепа и кости, во множестве проглядывающие из-под травы, куда-то исчезли.

«Знаешь, Мастер, – написал в воздухе передо мной Феникс, – ты бы на моём месте спросил так: какого чёрта ты делаешь?»

– В каком смысле? – не понял я. – Имеешь в виду – для чего я сюда пришёл? В то время, когда собирался без остановок ехать в другую сторону?

«Да».

– Потому что я живой человек, Феникс. – я вздохнул. – И мне захотелось немного отвлечься. Да и потом – неужели тебе самому не захотелось выяснить, что это за чудовище на том дереве и для чего ему нужен меч? Нет?

«Мне ещё интересно, куда провалился этот костлявый».

– Да, – согласился я, – это было внезапно. Я, честно говоря, был уверен, что он нападёт.

Вернувшись к дереву, мы нашли лохматое создание на том же месте. Сундук – если это, конечно, был сундук – на котором оно сидело, с тихим скрипом покачивался из стороны в сторону, а всё так же горбящееся существо буравило нас своими кроваво-красными глазами.

– МЕЧ! – пророкотало оно. – Вы принесли меч?

– Возможно. – ответил я. – Но что взамен?

Монстр утробно захохотал.

– Будь счастлив тот, кто принесёт Кхаргадда длинный меч. Один лишь миг, удар и вскрик, чтоб плоть его рассечь! Когда истает жизнь, как дым, навеки сгинет боль, замкнётся круг, и ты узришь награду пред собой!

– Красиво. – оценил я. – Но…

– МЕЧ! – гаркнул монстр и нас с Фениксом буквально отшвырнуло от дерева. Заскрипели ветви и проржавевшие цепи, в воздухе закружилась сухая листва. – Я! Хочу! Меч!

– Ах ты, скотина. – тихо произнёс я, поднимаясь с травы. Воздушный удар оказался настолько внезапным и сильным, что я ничего не успел сделать. – Меч, говоришь, хочешь? Держи! – и я резко взмахнул рукой, отправляя старинный клинок в короткое путешествие.

Коротко свистнул рассекаемый воздух, но рёва раненого монстра за ним не последовало. Лохматая тварь неожиданно распрямилась и поймала оружие, а потом уставилась на него с удивлённым видом. Одно мгновение было тихо, а затем на клинке вспыхнули синие и зелёные символы. Послышалось тихое шипение. Монстр вздрогнул всем