телом и, выгнувшись далеко назад, закричал. Причём это был вовсе не низкий утробный рёв лохматого монстра, нет – это был самый обычный человеческий крик, наполненный болью и безысходностью.

«Мастер!»

– Спокойно!

Шерсть слезала с корчащегося чудовища клочьями, вместе с бугрящейся чёрной кожей, а под ними обнажались потемневшие от времени старинные латы. Кольчужные вставки чередовались с покрытыми гравировкой броневыми пластинами, а вид доспехов наводил на мысли о том самом мече, с которым я минуту назад расстался.

«Неожиданное зрелище», – подумал я, рассматривая стоящего на коленях воина. Ящик под ним неторопливо раскачивался и ему приходилось прилагать некоторые усилия, чтобы не упасть. Через несколько секунд он, впрочем, всё-таки повалился на землю, причём так неудачно, что я не успел его подхватить.

Бух!

Древние латы от удара о поверхность земли лопнули, словно тонкая скорлупа, и брызнули в разные стороны шрапнелью мелких обломков. Звук был такой, словно кто-то опрокинул большой глиняный кувшин. Кранк!

Внутри доспехов оказался светящийся изнутри призрак молодого парня. Я успел заметить его облегчённую улыбку перед тем, как он обратился в золотистую дымку, истаяв в воздухе буквально за пару ударов сердца.

Оставшиеся на земле обломки лат начали покрываться мхом и погружаться в почву. Дерево над нашими головами протяжно заскрипело и накренилось. Щит вокруг меня окатило волной из опавшей листвы, а одна из ржавых цепей, на которых висел ящик монстра, внезапно лопнула, отчего тот закачался и накренился. Вслед за первой полопались и все остальные цепи.

Данг! Данг! Данг! Бум-мф!

Земля вздрогнула. Ящик, упавший на неё, раскололся и оказался вовсе не деревянным, а каменным, а толстая ветвь, на которой тот секунду назад висел, неторопливо изогнулась и принялась сворачиваться в тугую спираль. Окрестности наполнились поскрипываниями и треском.

«Не каждый день такое увидишь», – подумал я.

«Мастер, я что-то чую. – написал Феникс. – Там, в саркофаге. Что-то очень магическое! Может быть, стоит посмотреть, что там, пока это ещё возможно?»

Тотем был прав – мне следовало поторопиться. Огромное дерево стремительно высыхало, теряя листву и медленно наклоняясь в разные стороны. Его закручивающиеся ветви напоминали извивающиеся щупальца морского гиганта, а морщинистая кора покрывалась разломами и обваливалась, на глазах обращалась в мелкую пыль.

В ящике лежал один-единственный продолговатый предмет, завёрнутый в несколько слоёв ткани, из-под которой пробивалось белое сияние. Вытащив его из каменных обломков, я отступил назад и вовремя – холм, на вершине которого росло дерево, дрогнул и принялся проваливаться внутрь самого себя.

– Феникс, ко мне!

Тотем запрыгнул на моё плечо, и мы переместились высоко в небо, после чего зависли, наблюдая за разрушением волшебного места. Несколько минут спустя единственным напоминанием о холме, дереве и монстре остался лишь таинственный свёрток, который я удерживал в правой руке.

«Стая? – услышал я мысленный вопрос варга. Дар сидел на большой поляне внизу и рассматривал меня и Феникса с заинтересованным видом. – Стая?»

Я улыбнулся.

– Крепко держишься, Феникс? Думаю, нам уже пора возвращаться на землю. Надо же посмотреть, что мы с тобой такое нашли.

«Не против».

Переместившись к поверхности, я развернул свой трофей и увидел, что мне достался магический факел.

– Что скажешь? – я продемонстрировал факел Фениксу. – На первый взгляд, как будто ничего необычного, а? Давай-ка посмотрим на него повнимательнее… Не думаю, что тот лохматый мог охранять обыкновенный светильник.

Догадка оказалась верной. Более тщательный осмотр факела показал, что это не простое магическое устройство, а подлинный артефакт. Настоящее произведение магического искусства.

«Я чую его энергию. – сообщил Феникс. – Эта штука мощная. Очень!»

– Пожалуй…

Повернув рукоятку факела, я присмотрелся к нанесённым на её поверхность знакам и символам. Потоки энергии бились внутри тонкого жезла с неукротимой силой, но вырывались наружу в виде одного-единственного шарика белого света, замершего на крохотном расстоянии от специальной пластины.

– Ничего себе, факел… – пробормотал я. – Да я бы от такого факела пару корпусов Академии запитал, если не больше!

«Всё верно. – написал Феникс. – Мастер, я понял! Это не просто артефакт, это Источник!»

– Источник?

«Да. Поэтому я его и ощущаю. Это Источник природной магии! Сильный!»

– Ну, вот и хорошо. – я завернул факел обратно в ткань и убрал в сумку. – Отдадим его каким-нибудь встречным ведьмам.

* * * * * *

Но первыми нам повстречались совсем не ведьмы, а гоблины.

«Мастер! – привлёк моё внимание Феникс, когда уже почти рассвело. – У нас скоро будет компания».

– Где? – я посмотрел по сторонам, но никого не увидел. Зрение волшебного зверька значительно превосходило мои возможности. – Кто?

«Чуть правее нашего курса. Кажется, гоблины».

Тотем оказался прав – большой отряд носатых коротышек появился в пределах видимости уже через пару минут.

«Вот они!»

– Да, я вижу. – кивнул я и убрал окружавшую меня и варга пелену иллюзии. Нас тут же заметили. Один из едущих впереди гоблинов что-то закричал и ткнул в нашу сторону пальцем, а остальные замедлились и обнажили оружие.

«Какие-то они нервные», – написал Феникс, а гоблины засуетились и принялись разделяться на несколько небольших групп.

– Учитывая, что у них тут сейчас творится – не удивлён. – протянул я и приветственно помахал рукой в воздухе. – Дар, давай-ка останавливайся. Позволим проявить инициативу нашим друзьям… Так, а это ещё кто?

Среди гоблинов показалось странное существо – такое, каких я ещё не видел. У него была приплюснутая голова и длинная шея, а ещё четыре широких уха и длинная трость с висящим на её конце ярким фонариком.

– Феникс, посмотри. Это, случаем, не тау?

«Он! – подтвердил моё предположение Феникс. – Тау. Здорово! Давно их не видел».

Гоблины тем временем подъехали уже совсем близко.

«Забавно, – подумал я, рассматривая выстроившиеся позади гоблинов бронированные фигуры, – а вот гномов я и не заметил…»

– Во славу Владыки! – заорал тем временем один из гоблинов. – Готовься!

И около двух десятков гоблинских бойцов вскинули арбалеты, направляя на меня светящиеся острия коротких болтов.

– Пли!

«Какого чёрта?» – подумал я за мгновение до того, как воздух наполнили зачарованные снаряды.

Глава 34. Настоящее прошлое.

– Эй! – крикнул я, когда выпущенные гоблинами болты забарабанили по выставленному мной магическому барьеру. – Какого чёрта?! Ещё один выстрел – и я обижусь!