к Сокрытому Святилищу со всеми подробностями, отчего я на несколько мгновений застыл, осмысливая и укладывая в памяти всё увиденное. А затем я поклонился и тихо сказал:

– Спасибо вам. Эта информация много для меня значит. Но… кто вы? Как мне вас называть?

Ответом мне были лишь ироничная улыбка и нежный взгляд. После чего водяная дева пропала, словно её никогда не было. На поляне между деревьев остался лишь я и восторженно шевелящий ушами Феникс.

– Гм. – осмотрев лес, я перевёл взгляд на пушистого друга.

– Дружище, ты там ещё жив?

«Конечно, Мастер. Я здесь».

– Не знаешь, с кем мы только что разговаривали?

Феникс нахмурился, что, с учётом особенностей его внешности, выглядело забавно, и передёрнул ушами.

«У слышал много её имён, Мастер. Но я не Астемериус, и не возьмусь их перевести…»

– Да чёрт с ним, с именем, Феникс! – не сдержался я. – Я видел, какими глазами ты на неё смотрел! Вот и объясни – почему? Почему она производит такое… странное впечатление?

«Словно она – мать?»

Прочитав висящую передо мной надпись, я на пару мгновений задумался.

– Да, Феникс. Словно она – мать. Почему? Кто она такая?

«В некоторых мирах её называют «Великая Лета». – написал Феникс. – Говорят, что она является частью всего Мироздания. Всех миров, какие есть. И где бы они не были».

– Звучит… странно.

«Согласен».

– Однако это многое объясняет… – задумчиво протянул я. – Ведь если она действительно олицетворение какой-то части этого мира, то нет ничего удивительного в том, что она знает по именам и меня, и Эльменри. Гм… Вот только почему она назвала себя «недостойной тенью» его настоящей матери?

«Мастер, ты сейчас вернёшься к вопросу о том, кем был наш беловолосый соратник».

– Похоже на то. – недовольно вздохнув, я уселся на траву и привалился спиной к дереву. – Ладно, Феникс. Хватит размышлений. Объявляю перерыв и отдых. Можешь поспать.

«Спасибо, но что-то не хочется».

«Мне тоже», – подумал я. Удивительно, но после общения с Хозяйкой волшебного Озера я ощущал себя хорошо отдохнувшим и полным сил.

«Так ты выяснил, где находится украденная Обитель?»

– Святилище Владыки, Феникс. Да. Она находится… Будь любезен, сообрази нам, пожалуйста, карту…

В воздухе над травой появилось подробное изображение Нижнего Мира.

«Так пойдёт?»

– Да, Феникс, спасибо. Смотри – проход расположен примерно вот тут… – я ткнул пальцем в область на юго-востоке от Трёхглавого Пика.

«Север Междуречья? – продемонстрировал замечательную память тотем. – Надо же. А ведь мы там не так давно проезжали!»

Я усмехнулся.

– Не совсем там, Феникс, но в целом ты прав – от тех же Курганов туда добираться дня полтора-два, не больше. А уж с учётом скорости Дара…

«И всё-таки жаль, что мы так далеко на севере».

– Не так уж и далеко, на самом деле. – я критически осмотрел карту. – Смотри, сейчас между нами и Святилищем, фактически, из препятствий только один Лес.

«А ещё – захваченные демонами Павшего Верховья реки Злодейки и Серый Яр».

– Гм. – припомнив подробности из рассказа берна Араса, я задумался. – Про Верховья ты прав. Но ничего. Я думаю, проберёмся. Да и через Серый Яр, по идее, тоже можно пройти. Время только терять не хочется…

«Может быть, попробуем через Рыжий Дол?»

– Сейчас он называется Темнодолье, Феникс. – сказал я. – Не забывай. За прошедшие месяцы там многое изменилось.

«Зато это прямая дорога сквозь отроги Трёхглавого Пика».

– Ага. Жаль только, что прямая дорога – это не обязательно самая быстрая, да?

Тотем фыркнул.

«Тоже верно. Но что тогда остаётся – Лес?»

– Лес.

Мы переглянулись.

– У нас с тобой получилось очень странное путешествие, дружище. – сказал я. – Ты не находишь? Все эти блуждания и поиски… В конце которых оказалось, что у Блуждающего озера есть кто-то вроде владычицы и она по совместительству тот самый Оракул…

«Повезло».

– Думаешь? – я улыбнулся и припомнил некоторые наставления Лирримира. – Нет, ушастый, обычное везение, как и удача, тут не при чём.

«А как же иначе? – мордашка Феникса сделалась наигранно удивлённой. – Как ещё такие совпадения объяснить?»

Я с иронией посмотрел на старательно округлившего глаза тотема.

– Ну… Мы же с тобой герои пророчества Омм-Латира. Или ты уже позабыл?

Феникс фыркнул.

«Прав был беловолосый. – написал он. – В тебе загадок больше, чем рыбы в Бездонном озере!»

В этот момент я не выдержал и захохотал.

«А ещё, Мастер, ты временами на редкость скрытный и неразговорчивый тип», – добавил Феникс.

– Не переживай, дружище. – сказал я и погладил тотема по его торчащей в разные стороны шерсти. – Обещаю, что как только мы разберёмся с этим Святилищем, то я всё тебе объясню. Идёт?

* * * * * *

Проведя ещё некоторое время у озера, я как следует изучил карту и наметил приблизительный маршрут дальнейшего путешествия. В идеале, быстрее всего было бы пересечь Мельфенир в его центральной части, пройдя мимо Трёхглавого Пика через упомянутое Фениксом Чернодолье, но соваться туда в сложившихся обстоятельствах мне не хотелось. Исходя из этого, я выбрал более длинный, но зато и более безопасный маршрут – через Лес.

«Кропполей бы сюда, – подумал я, посмотрев на пробивающееся через облачный покров солнце, – вместе с их летающим кораблём. Вот это было бы хорошо!»

Но лохматых механиков Мельфенира поблизости не было. А вот теневой варг – был.

– Дар! Появись, пожалуйста, ты мне нужен…

«Стая! Движение?»

Огромный зверь, как и всегда, вывалился из воздуха прямо передо мной, и я улыбнулся воспоминаниям о том, как испугался, когда увидел его впервые. Да уж… Помнится, это было весьма неожиданно.

– Да, Дар, ты прав – движение. Как насчёт прокатиться в сторону Леса?

«Лес! Охота! Стая!»

«Кажется, он не против», – заметил Феникс, и я посмотрел на него с удивлением.

– Ты можешь слышать его мыслеречь?

«Скорее – чувствовать наиболее яркие образы. – поправил тотем. – Я ведь связан с тобой, а через тебя – с ним…»

– Удобно. – взобравшись в седло, я бросил последний взгляд на карту и убрал Книгу Ученика в седельную сумку. – Ладно,