Никто не задавал лишних вопросов. Позвали – значит надо. Темноволосый смуглый мужчина послушно присоединился к их компании. Так они прошли еще какое-то время. Остановилась их группа практически с другой стороны от входа в это круглое здание. Здесь тоже была дверь. Только она вела не на территорию «клетки», а в огороженный со всех сторон загон.

– Бой не до смерти, – приказал Советник.

Мужчина с некоторым удивлением взглянул на юного архана, но этим все и ограничивалось. Если приказывают в «зверинце», то ученик просто выполняет.

Зиргрин нырнул в дверной проем, оказавшись первым посреди загона. Мужчина оказался напротив него с опозданием всего в долю мгновения. Он не воспринимал всерьез своего противника, но давать преимущество на местности не собирался.

Вот только ни Советники, ни противник архана не учли истинных способностей Зиргрина.

Архан скрылся за иллюзией воздуха, наступая на собственную тень. Его противник немедленно погрузился в землю, направившись к тому месту, где только что стоял парень. Этот человек также владел темной магией. И дар у него был очень силен. Смутно, но тот чувствовал местонахождение архана. Но и архан знал, что его чувствуют. Еще до того, как соперник успел ударить в то место, где стоял Зиргрин, тот вонзил свой клинок в землю прямо под собой.

Рассеявшаяся магия выкинула из земли ученика «зверинца». Он был ранен, но еще жив. Хотя жить ему как раз оставалось не долго. Зиргрин тщательно следил, чтобы на каждом его оружии был тот или иной яд. Только один кинжал он хранил чистым. Для себя.

После минутных судорог, противник архана оказался мертв. Никто из Советников ничего не сказал по поводу того, что бой был не до смерти. Бой должен был быть не до смерти в том случае, если Зиргрин проиграет. Но не наоборот.

– Хорошо. Твой ученик займет место погибшего, – нехотя ответил тот Советник, который был сильнее других против участия архана в этом отборе.

Возвращение юного ученика в зал сбора кандидатов не осталось незамеченным. Как не осталось незамеченным и то, что ушедший с ним ранее претендент не вернулся. Но никто ничего не сказал. Все ученики привыкли к молчанию. Каждого из них сейчас заботила собственная судьба. Каждый из них находился в напряжении и полной готовности к бою. Они были сосредоточены. Каждый претендент старался почерпнуть какую-то информацию об остальных. Но их было слишком много.

Неожиданно над головой прозвучал громогласный удар колокола, извещавший о начале отбора.

– Всем ученикам за мной. До второго удара вести бой запрещено, – громко произнес один из Советников.

Зиргрин влился в общий поток, последовавший за Советником. На этот раз идти далеко не пришлось. Ранее выглядевшие частью стены створки ворот начали медленно разъезжаться в стороны. Все дождались, когда проем расширился на достаточную ширину, после чего ступили на пепельно-серый песок. Это была исполинская арена. Она была усеяна искусственными скалами и провалами, деревьями и озерами.

– Со вторым ударом колокола от стен начнет сдвигаться кольцо силового щита. Не надейтесь на то, что магия рассыпется при соприкосновении с вами. Это будет не магия, а гномья механика. Так что в ваших интересах не прыгать на прозрачную стену – может убить. Кольцо щита будет безостановочно сужаться. Через шесть часов места в силовом кольце хватит только одному из вас. Остальные к этому моменту должны быть мертвы. Советники, которые остаются наблюдать за боем, должны немедленно выпить зелье забвения. Те, кто не хочет пить зелье, должны покинуть арену немедленно!

Куратор Зиргрина тоскливо посмотрел на мензурку с синеватого цвета жидкостью. Была одна хитрость, которая позволяла кураторам узнать, прошел ли их ученик. Эльф поклялся себе, что если принц выживет – то он порежет себе руку. Так он сможет узнать самое главное, когда действие заклятья сотрет все воспоминания о прошедших с момента употребления зелья сутках. Поскольку такое решение он принял до того, как выпил зелье, то позже его не будет мучить вопрос, откуда на его руке порез. К сожалению, Совет тоже не был свободен. Схитрить и не выпить зелье он не мог. Заклятье не позволяло.

Почти все Советники покинули Арену. Им было не интересно, выживут ли их ученики. За свою бытность Советником эльф воспитал троих претендентов. И никогда не интересовался, выживет ли кто-то из них. Зиргрин стал исключением.

Прозвенел второй удар колокола. От стен Арены отделился прозрачный закольцованный щит, медленно поползший в сторону центра. Щит прошел сквозь тела оставшихся Советников, никак им не навредив. Он был предназначен для учеников. Наставникам же оставалось только молча наблюдать.

Стоило прозвучать второму удару колокола, как Зиргрин немедленно скрыл свое присутствие и убрался как можно дальше от основной толпы. Он намеревался дать этим ребятам перебить друг друга, вступая в это месиво только чтобы избавиться от самых неудобных для себя противников.

Еще в комнате сбора претендентов архан не терял времени даром. Он прицепил по нескольку подконтрольных духов в каждому своему потенциальному сопернику. Теперь он, словно паук в центре паутины, был в курсе всех их движений. Для архана это был вовсе не бой. Это была охота.

Первой намеченной им целью был парень с такими же способностями к воздуху, как и у архана. Он очень грамотно скрывался, нанося удары в самый неожиданный момент. И за несколько минут от начала боя успел избавиться от двоих. Увы, воздушные стихиали видели его очень хорошо. Вот только каким-то звериным чутьем этот парень ощутил нацеленный на его шею клинок, так что умудрился резко извернуться, выстрелив себе за спину из арбалета. Зиргрин, осознав, что мечом уже не достанет его, левой рукой выпустил пару отравленных игл. Метательные снаряды нужно было экономить, в такой ситуации их подобрать не получится.

Противник умер довольно быстро. Архан, выпавший на время боя из иллюзии, выдрал попавший в ногу арбалетный болт, после чего вновь скрылся за заклинанием.

Арбалетный болт был также отравлен. Не один Зиргрин был таким умным, чтобы догадаться травить свое оружие. Вот только яд был обычным, растительным. Он на архана не действовал. Хотя любого другого ученика легко свалил бы замертво.

Следующая стычка произошла, что удивительно, не по инициативе бывшего принца. Как-то его местонахождение смог определить мурун – представитель кошачеобразного народа, которому, как и Зиргрину, был удален хвост. Это сообщили подконтрольные духи, хорошо видевшие в энергетическом плане рунную татуировку с блокатором магии.

С муруном оказалось справиться крайне сложно. Из всех находящихся на Арене претендентов, этот парень был в троице лучших, которую определил для себя архан. Кошколюд был феноменально быстр и гибок, ничуть не уступая в этом архану. Увы, но он не обладал магическим даром, который можно было бы применить на себя. Хотя и без этого мурун был крайне опасен.

Зиргрину пришлось отступить. Буквально сбежать к краю щита, успевшего сократить их пространство на треть. Убедившись, что его никто не преследует, архан вернулся к основному бою, периодически вычленяя самых уязвимых или раненых бойцов. Его не мучила совесть за то, что он нападает на заведомо более слабых. Таково было это место. До сильных очередь тоже дойдет. Желательно, чтобы они уже успели измотаться к тому времени. Зиргрин старательно сберегал силы, понимая, что к финалу всей этой истории должен быть в максимально хорошем состоянии. Именно по этой причине он не пошел до конца против муруна. Сохранить силы, конечно, хотел не только он, но и все остальные. Вот только не у всех была комбинация магии воздуха и тьмы, практически идеально скрывавшая архана от остальных.