— Честно говоря, мне неловко. Я не наследник трона, как Имис, не занимаюсь военным делом, к чему готовят тебя. Зачем мне тень?

— Вот ты книжек много читаешь, умный должен быть, а на самом деле — дурак дураком!

Ликир несколько истерично рассмеялся, вынудив Ренана нахмуриться.

– Если твоя матушка узнает, что ты напился, то устроит форменный скандал.

— Пусть устраивает, — беспечно отмахнулся Ликир.

– Не оскорбляй меня, хотя бы. Я и так за этот день ужасно устал. Все эти церемонии, расшаркивания. Да еще бал этот через час. Завтра еще эта история с тенью...

Второй принц обреченно вздохнул. Он ужасно не любил суеты и скопления людей, но его отец совершенно не интересовался мнением виновника торжества.

– А я не оскорбляю. Просто ты вот совершеннолетний, тебе шестнадцать, а простых вещей не понимаешь. Хотя даже я, будучи младше, понимаю, что наш венценосный батюшка не даст тебе спокойно почитывать книжки в библиотеке! Закончилась твоя отшельническая жизнь, брат мой, жди торжественно преподнесенной пакости от Его Величества. Какая-нибудь должность при дворе тебе обеспечена.

Ренан замер, осознав эту простую истину. Такое вполне могло произойти. Иначе предоставлять ему тень было бы пустой тратой!

– О нет…

Сознание Зиргрина вернулось в тело на этой оптимистичной подслушанной ноте. Ликир был отвратительной личностью, но, благодаря своей матушке, очень хорошо ориентировался в подводных течениях королевского дворца. В отличие от начитанного, но в чем-то невероятно наивного Ренана.

— Как себя чувствует господин?

Раздался чем-то отдаленно знакомый уважительный голос. Зиргрин открыл глаза. Над ним склонились два раба. Одним из них был маг-целитель, а второй – тот самый маг, который удалял ему хвост. О причине, по которой они были здесь, гадать не приходилось.

Архан приподнялся на своем ложе и ощупал организм. Все ранения были успешно залечены. Даже засевший в позвонке наконечник болта успешно извлекли. Парень понимал, что только чудом не погиб от этого выстрела. Пройди болт немного выше — и пробил бы сердце. А отклонись он немного правее — и его просто парализовало бы!

— Все хорошо, -- произнес Зиргрин, завершив инспекцию залеченных ран.

Рабы синхронно поклонились и отошли к дальней стене. Там они замерли на коленях, ожидая, когда вновь понадобятся.

Архан осмотрелся. Он лежал на знакомом операционном столе. Вот только комната, в которой он находился, была значительно просторнее. Здесь не было и намека на окна. На серых каменных стенах висели самые разные инструменты, часть из которых он узнал, а о назначении другой не имел представления.

Небольшая дверь отворилась, пропуская пожилого мужчину с серебристой тростью в руках. Это был самый пожилой Советник, из всех, кто когда-либо встречался Зиргрину в «клетке». Даже если парень не видел их лиц под маской, энергетическое зрение подконтрольных духов давало довольно точное представление о возрасте теней. Этот был очень стар, хоть и не выглядел развалиной. Ему, наверное, было около пятисот лет.

– Я старейшина Совета, Филир, – представился визитер. – Я буду сопровождать тебя, поясняя историю и культуру гильдии. Разъяснять некоторые моменты, о которых ученикам не говорят.

Зиргрин нахмурился. Что-то в этом всем ему не нравилось. Он хорошо знал кодекс гильдии теней, ее иерархию и историю. Никаких старейшин там не было. И уж точно речь не шла о «культуре». Какая, к демонам, культура?! У гильдии теней!

Статус теней определялся полосками. Одна полоска – это простые бойцы. Две – бойцы элитные. Они командовали отрядами на особо сложных миссиях и могли по собственному разумению принимать или отклонять мелкие заказы. Три полоски – это офицерский и преподавательский состав. В их ведении была тактика и стратегия некоторых групповых заданий. Также они занимались обучением учеников первого и второго круга, руководили шпионскими ячейками в других странах. Следующим рангом шли четыре полоски. Они же – Советники. Советники руководили городскими отделениями гильдии, они решали все административные вопросы, возглавляли самые опасные миссии, обучали будущих королевских теней. Это, если угодно, высший командный состав, который заботился о бесперебойном функционировании всей гильдии, как единого организма. И уже над четырьмя полосками стояла королевская тень. Пять полосок, высшая власть в гильдии, статусу которой противостоять не могли все тени вместе взятые, даже попытайся они объединиться. Это было полное подавление всей организации, безусловное лидерство. А уже сами королевские тени находились в полном и безоговорочном подчинении королевской семьи. И именно через своих теней королевская семья держала под полным контролем гильдию и Совет.

И вот перед Зиргрином стоял некто, кто полагал себя выше Совета. Могло ли быть у этого «старейшины» пять полосок? Исключено. Получалось, что это самый обычный Советник с четырьмя полосками, с чего-то вдруг решивший, что он стоит над остальными. И почему-то остальные позволили ему подняться над собой.

Архан, который проснулся полностью обнаженным, сдернул со своего ложа простынь и замотался в нее, чтобы скрыть особенности тела от внимательных глаз все меньше нравившегося ему старика. Конечно, этот «старейшина», также, как и все остальные, видевшие его после боя, включая рабов, пил зелье забвения. Но подобное изучение архану все равно не нравилось.

По традиции, в день совершеннолетия члена королевской семьи происходил отборочный бой. Но сама присяга должна была произойти на следующий день. За это время будущую тень должны подготовить, нанести заклятье полного подчинения и дать возможность успокоиться. Заклятье не активируется без доброй воли дающего клятву и полного им осознания происходящего. Представив себе, что все это время он будет слушать унылый бубнежь старика о том, как королевская семья угнетает несчастную гильдию от начала времен и до наших дней, Зиргрин мысленно вздрогнул. Ему вообще было плевать на все это!

На его счастье, словесный поток «старейшины» был прерван вошедшими Советниками. Их было двое. Остальных свидетелей боя заперли на время, пока зелье забвения не сотрет им память об этом дне.

В одном из этих двоих архан с облегчением узнал своего куратора. Альвар был напряжен и сосредоточен.

– Младшие приветствуют старшего Филира, – синхронно произнесли Советники, уважительно склонившись перед стариком.

Да какого демона происходит?

Наверное, будь парень на самом деле с детства воспитан в «клетке», то не видел бы в этом всем ничего необычного. Но в случае с арханом все было иначе. И для его зрелого сознания, помноженного на политическую подкованность бывшего наследного принца своего народа, все это отчетливо пахло чем-то нехорошим.

– Уже пора? – как-то даже слегка расстроено произнес «старейшина». Не успел, видимо, выговориться.

– Да, старший.

– Что же. Я буду сопровождать этого юношу до конца. Должен же хоть кто-то разделить печаль от предстоящей ему участи…