Время пролетало со скоростью взбесившегося поезда. Вскоре на Арене осталось всего восемнадцать учеников, включая Зиргрина. Это были самые опасные, хитрые и выносливые ученики, каждый из которых отправил в мир иной не меньше десяти более слабых претендентов. Как ни старались они, никому из них не удалось избежать ранений и усталости. Не смог этого избежать и Зиргрин. Проклятый мурун все же сумел к нему подобраться во второй раз, вынуждая на бой. Может, он считал, что если архан прошлый раз сбежал, то был заведомо слабее? Или его ввел в заблуждение слишком уж юный возраст? Парень не знал. Но, в итоге, им пришлось сцепиться, словно двум злобным собакам. Другие наблюдали их напряженную стычку, ожидая победителя, чтобы его добить. Мурун запоздало понял, что в этой битве они оба могут только проиграть. Теперь им обоим пришлось выкладываться на полную, чтобы определить победителя.

Зиргрин использовал на кошколюда весь свой запас метательных игл и два метательных кинжала, которые ушли в «молоко». Каждый раз кошколюд немыслимым образом изворачивался, уходя с траектории полета оружия. Сам архан тоже едва уворачивался. Обычно бой между тенями был молниеносно быстр. Но в этом случае у них некоторое время сохранялся паритет. Нарушил такое состояние боя архан. Он, скрипнув зубами, подставил правое плечо под удар меча муруна, левой рукой хлестанув закругленным концом удавки по небольшой открытой ране своего противника. Для теней это была фактически царапина. Тот не воспринял этот удар опасным, решив не рисковать возможностью достать змееныша клинком. И он действительно его достал.

Архан отскочил, на ходу заливая лечилками и кровесвертывающими длинную рану от меча, наискось распоровшую костюм от правого плеча до нижнего левого ребра. Только грамотный расчет помог сместить движение меча так, что он оставил лишь поверхностную рану. Тем не менее, сам факт такого ранения в сложившейся обстановке был очень опасен. Он терял много крови, а противников оставалось еще немало.

Мурун же, не обративший внимание на прилетевшую ему в плечо удавку, закашлялся и упал на колени. Зиргрин не экономил на своей жизни, обильно обработав ядом все свое снаряжение. В том числе и удавку. Никогда не знаешь, что пригодится.

И вот, их осталось восемнадцать. Опасных, хитрых, опытных. Зиргрин на их фоне смотрелся очень странно, но никто больше его не недооценивал. Особенно после того, как был убит ученик, попытавшийся воспользоваться ситуацией и добить победившего, но оказавшегося раненым, змееныша. Архан на конкретно этого ученика даже оружие не использовал. Просто скрылся за иллюзией, а в следующее мгновение уже оказался за спиной противника, затянутой в перчатку рукой быстрым и точным движением ломая ему шею.

Претенденты замерли, не решаясь действовать. В такой ситуации любая стычка будет на уровне Зиргрина и муруна. Никто не хотел выдыхаться раньше срока, рискуя быть убитым сразу после этого.

Тем не менее, кольцо щита неумолимо приближалось. Время истекало. Архан, взглянув на прозрачную стену, почти достигшую их молчаливой компании, решил начать действовать первым. Тем более, что естественная регенерация его тела уже действовала во всю мощь, пусть и не исцеляя раны полностью, но хотя бы частично их затягивая до состояния, когда они не открывались от каждого движения, вынуждая Зиргрина терять кровь.

Парень привычно скрыл себя за иллюзией. Остальные напряглись, кто-то последовал его примеру и тоже скрылся. Кто-то принял оборонительную стойку, ожидая нападения с любой из сторон, включая воздух.

Первые двое упали одновременно. Это Зиргрин использовал метательные кинжалы. На этот раз он очень точно подгадал удар. Еще одного убил скрывавшийся в тенях полуорк. Этого архан не опасался, оставив действовать из теней. А вот двое, сцепившихся между собой в не менее яростной схватке, чем Зиргрин с муруном, его заинтересовали. В его с кошколюдом бой не лезли, так как они были оба практически не ранены и в такой ситуации легко могли обратиться на вмешавшегося третьего, и тот получил бы сдвоенный отпор. Сейчас же ситуация была иной. Оба были ранены, на одного из противников действовал какой-то яд, который не смог убить того, но знатно ослабил. Архан не стал ждать завершения поединка. Возникнув перед сражающимися в тот момент, когда они сблизились для обмена ударами, парень всадил обоим в подбородки по кинжалу так быстро, что они даже не успели среагировать на его появление.

А еще у Зиргрина был миниатюрный арбалет, прибереженный на всякий случай. Вот из него он и саданул в открывшуюся ему спину еще одного ученика.

Те, кто пытался выждать удобный момент, умирали от скрывавшегося в тенях полуорка. Эта бестолковая резня длилась еще несколько минут, за которые архан обзавелся еще тремя ранениями, одно из которых было очень серьезным, так как арбалетный болт одного из участников оказался особенно убойным, пробив крепкие, как металл, ребра архана, продырявив легкое и засев в позвонке. Только чудом не было задето сердце! Архан попытался выдрать болт во время боя, засунув пальцы в рану и потянув за древко. Вот только проклятый наконечник легко с древком разделился, оставшись торчать в кости и мешая движениям.

Сражение с таким «подарком» еще сильнее изматывало, выпивая силы. В «клетке» архан прошел через очень многое. Но никогда он не был столько раз близок к смерти, как в эти несколько часов беспорядочного боя всех против всех.

В конце концов, их осталось двое. Зиргрин, перед взглядом которого уже начинали мельтешить разноцветные круги, и полуорк, почти не вылезавший из тени.

Архан слегка пошатывался. Он мог сколько угодно быть терпелив к боли. Но это не отменяло стресса для тела.

Полуорк вынырнул там, где и ожидал Зиргрин. Он нанес именно такой удар, как и ожидал Зиргрин. И ожидаемо напоролся на предусмотрительно подставленное острие меча, нанизавшего полуорка, как бабочку на иголку.

Последний претендент сполз на землю, утаскивая за собой меч архана. Тот так устал, что не имел сил его удержать. На последний удар, который он провел из-под локтя за спину, ушел последний резерв сил.

Плечо обожгло знакомой болью, выводя парня из состояния полузабытья. Не прав был Рэй, когда говорил, что четырех алых статусных полосок не бывает. Просто их не носят дольше одного дня.

– Ты смог, – послышался тихий голос эльфа. Голос не был искажен маской. Больше Советнику не было необходимости ее носить.

Архан закрыл глаза. Он смог. Но его тело больше не могло поддерживать сознание. Переместившись в окружавший его рой подконтрольных духов, архан оставил заботу о своем бессознательном теле Совету.

Глава 14.

— Ты счастлив? У тебя теперь будет своя собственная тень! Я завидую, брат. Мне еще больше двух лет до права получить свою, — Ликир, где-то доставший выпивку, говорил это с горящими глазами и красными щеками.

Ренан взглянул на сводного брата со смешанными чувствами. Не особо стремившийся ранее к общению Ликир в этот день просто прохода ему не давал! Даже праздничную церемонию в храме Златоликого стоял рядом, хотя традиционно это место должно было принадлежать старшему брату — Имису. Но наследный принц, казалось, совершенно не возражал, а венценосный отец был слишком занят многочисленными послами, чтобы обращать на подобное внимание.